Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

* * *

Дворец Звёздного Света.

— … Это все новости Лунцзи, которые мне удалось выяснить, Ваше Величество.

Евнух Гао стоял на коленях, пытаясь сдержать дрожь. Императрица Лиян Цзинь казалась такой хрупкой и неискушённой… В этом году ей исполнилось сорок пять лет, но она всё ещё выглядела удивительно юной. Говорят, император в особенности любил её жизнерадостную улыбку и однажды вручил тридцать редких жемчужин, просто чтобы она улыбалась каждый день.

Несмотря на супруг и наложниц, Его Величество обожал свою жену. Евнух Гао слышал, что двадцать лет назад именно вмешательство Лиян Цзинь вознесло старшего принца к трону. С тех пор все в империи говорили о великодушии и доброте императрицы… Но в Небесном городе считали иначе.

Дворец Звёздного Света был жутким местом. Здесь всегда царила угнетающая атмосфера. Императрица контролировала каждого человека в своих владениях, и любое случайное слово могло оказаться фатальным. Эта женщина с нежной улыбкой… Удивительно легко приговаривала других к смерти.

— О, понимаю… Значит, драгоценные супруги сделали свой выбор. — елейный голос императрицы заставил евнуха содрогнуться.

Гао почувствовал, как капельки пота стекли по вискам… Когда-то он не считал Её Величество Лиян Цзинь такой страшной. А потом она приказала забить до смерти его наставника. От начала и до конца мучительной казни императрица не сводила глаз с окровавленного человека. Кажется, в тот день молодой евнух Гао поседел. И теперь каждый день во дворце Звёздного Света был для него настоящей пыткой…

— Награди этого евнуха. — приказала императрица и равнодушно махнула рукой.

Казалось, будто полученные новости нисколько её не затронули, но, как только Гао отдалился…

— Зажгите благовония. Здесь пахнет страхом… Ненавижу этот запах. — поморщилась Лиян Цзинь.

Служанки быстро исполнили её приказ и покинули зал, подчиняясь нетерпеливому жесту императрицы. Рядом с ней осталась только старая служительница дворца.

— Эта семья Шен… Тяготеет к власти? — плавно усмехнулась Лиян Цзинь, сгребая пальцами гранатовые зёрна.

— Министр Шен амбициозен, но в пределах разумного. — осторожно кивнула мадам Лю.

— Пределы… У каждого свои. — императрица царапнула ногтями зёрна и поморщилась от липкого сока. — Сколько девушек в семье Шен?

— Четыре, Ваше Величество. Первая и вторая леди помолвлены с принцами. Третья дочь пока остаётся без брака, а четвёртая… Тоже помолвлена.

— Хм? — Лиян задумчиво улыбнулась. — С каких пор младшая обгоняет старшую?

— Это… — мадам Лю запнулась и откашлялась. — Третья леди — дочь наложницы. Таким образом, её брак пока что не определён.

— Ах, наложницы… — императрица нахмурилась, постукивая длинными пальцами по подлокотнику. — Досадно. Я бы хотела взять её в Цветник, но там и без того есть незаконные дочери.

Её Величество покачала головой, а затем протянула:

— Четвёртая леди Шен… Дочь второй жены, не так ли?

— Да, госпожа.

— Как она выглядит? И кто её жених?

— Она… — мадам Лю призадумалась.

На недавнем банкете присутствовали все сёстры Шен и она, конечно, смогла разглядеть их. Но интерес императрицы явно не к добру…

— Жениха зовут Лин Вэнь. Наследник небольшой семьи, будущий чиновник. А сама девушка выглядит довольно… Обычной. Она уступает старшим сёстрам. — честно ответила мадам.

— Совсем не красавица? — хмыкнула Лиян Цзинь.

— Миловидная, но отстранённая. Ей будто не хватает очарования. — Лю нахмурилась, вспоминая Юнли Шен. — У неё хорошая фигура, этим она пошла в мать…

— Быть может, стоит добавить младшую Шен к нашему Цветнику? — проронила императрица. — Было бы неплохо… Предупредить всех этих принцев и властных супруг.

— Но она же… Уже помолвлена? — неуверенно уточнила мадам Лю.

— В моей власти разорвать любое соглашение, покуда оно не одобрено Его Величеством. — усмехнулась Лиян. — Таким образом… Младшая леди Шен станет частью Цветника.

Императрица нежно улыбнулась, смахнув гранат на пол. Рубиновые зёрна разметались по мрамору, оставляя алые пятна.

— Юнли Шен может винить только свою честолюбивую семью. Её сёстры войдут в Небесный город, такое счастье для влиятельного клана… Но там, где слишком много радости, должно быть хоть одно горе.

Глава 7

Я оцепенела под пристальным взглядом императорского евнуха. Он прибыл в поместье Шен совсем недавно, чтобы объявить новый указ, но это… Не поддаётся логике и здравому смыслу! Евнух зачем-то хвалил меня, повторял бессмысленные комплименты, и с каждым его словом удавка всё сильнее затягивалась на горле.

— … учитывая все добродетели четвёртой леди Шен, Её Императорское Величество Лиян Цзинь повелевает: драгоценная дочь клана должна прибыть во дворец для участия в цветочном отборе.

«Зачем?! Почему? Здесь какая-то ошибка!» — мне хотелось кричать до хрипоты, но голос затих в гортани, сталкиваясь с неизбежным бессилием. Я не могу оскорбить императрицу… Даже в такой отчаянный момент.

— Мы благодарны Её Величеству за дарованный шанс, однако… Четвёртая дочь уже помолвлена с семьёй Вэнь. — вмешался лорд Шен.

Я не ожидала, что отец попытается возразить евнуху, но, увы… Это бесполезно. С того самого момента, как указ был объявлен во всеуслышание — ловушка захлопнулась, отрезая пути к отступлению.

— Все предыдущие договорённости о браке будут расторгнуты, глубокоуважаемый лорд. — почтительно пояснил евнух. — Таково желание Её Величества… Вашей дочери оказана великая честь.

Я едва не рассмеялась, опустив взгляд в пол. Великая честь? Он и вправду произнёс такие бесстыдные слова!

«Они толкают меня в змеиную яму, прикрываясь высокопарными фразами… Обычное дело для Небесного города»

Лорд Шен натянуто улыбнулся, наградив евнуха за «хорошие» новости. Я слышала их неискренние любезности и утопала в подавляющем отвращении. Этот указ за секунду разрушил мою жизнь, но мне всё равно нужно демонстрировать благодарность. Ради клана, сестёр… Но не ради себя.

Я закрыла глаза, чувствуя усиливающееся головокружение. И, как только евнух покинул главный зал… Моё сознание померкло, проваливаясь в глубокую черноту.

* * *

Успокаивающий аромат сандала разливался по комнате, дразня обоняние сладковатыми, древесными нотками. Сишу зажгла палочку благовоний и вздохнула, опустив влажное полотенце мне на лоб.

— Вам лучше, госпожа? — робко спросила она, прикусив нижнюю губу до крови.

Я молчала. Мне не хотелось говорить… Вообще ничего не хотелось. В сознании вязкие мысли перекликались с пугающей неизбежностью.

«Что мне теперь делать? Как быть? Что я… Могу сделать?» — вопросы таяли в дымке благовоний, так и не найдя ответа.

— Госпожа Фан навещала вас несколько раз… И старшие леди тоже приходили. — пробормотала Сишу. — Старая мадам и лорд Шен прислали подарки…

На последних словах она тяжело вздохнула и не удержалась от возгласа:

— Я просто не понимаю, что это за цветочный отбор?! И п-почему все так напуганы?

Я приоткрыла