Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

— Как тебя зовут?

— Бай Джу…

— Вторая дочь хозяина Драгоценного павильона. — быстро пояснила ближайшая служанка.

— О, я помню. — императрица рассмеялась, склонив голову набок. — Ты очень смелая, Бай Джу… Мне это нравится.

Скажу честно: в тот момент по моей спине пробежали мурашки. Симпатия этой женщины — сомнительный подарок… Но глупенькая Бай Джу сама залезла в ловушку.

Конечно, я знаю Драгоценный павильон. Его также называют «домом золота»… Родители этой девушки — богатые торговцы, которые лишь недавно (номинально) присоединились к аристократии Лунцзи. В их случае: денег много, родовитости почти нет. Возможно, по этой причине девушка Бай так плохо чувствует атмосферу.

Вот и сейчас она радостно просияла и гордо вскинула подбородок. После неё остальных также заставили представиться. Я мысленно отмечала наиболее интересных девушек, пока очередь не дошла до меня…

— Юнли Шен. — шаг вперёд, поклон.

— Четвёртая дочь министра юстиций.

Кто-то за спиной вздохнул. Да, если так подумать… Моя семья одна из самых родовитых в Цветнике. Рада ли я этому? Вовсе нет!

— Твои сёстры скоро войдут в Небесный город… — протянула императрица, прикрыв глаза. — Большая удача, не так ли?

И вновь жгучий страх прострелил лопатки. Я опустила подбородок и несмело кивнула, лишь бы не смотреть ей в глаза. Ласковый голос императрицы растекался по телу змеиным ядом, местами прожигая кровь. Эта женщина совершенно беспощадна, и провоцировать её не стоит… Даже если внутренности кипят от гнева. Я сделала шаг назад и как раз в тот момент услышала новое приветствие.

— Сюнин Тао.

— Вторая дочь главы цензората.

Я затаила дыхание, внимательно слушая бесстрастный голос леди Тао. Так значит, она — дочь главного цензора? Любопытно… С точки зрения иерархии её отца нельзя назвать высокопоставленным чиновником, но цензоры всегда занимали особое место в придворном суде. Именно они объявляли импичмент лордам и яростно поддерживали императора.

«И теперь дочь главного цензора оказалась здесь… Это похоже на заговор. Госпожа поместья Тао очень постаралась»

— Чудесно. — одними губами проронила Лиян Цзинь, равнодушно махнув рукой. — Отныне вы гостьи в моём дворце… Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным и мирным.

Императрица посмотрела на служанку, и та тотчас заулыбалась:

— Прошу вас, леди! Я покажу ваши комнаты…

Мы по очереди направились за ней, напоследок поклонившись прекрасной Лиян Цзинь. Но за закрытыми дверьми зала Удачи ещё долго не смолкали беседы…

* * *

Мадам Лю невольно сжалась, когда фарфоровая миска раскололась у её ног. Острый осколок попал в воду, порезав чешую кои.

— Как раздражает. — холодно процедила Лиян Цзинь. — Эти маленькие лисицы из Цветника… Такие жалкие и бесполезные.

Мадам Лю промолчала. Она служила при дворце вот уже сорок лет и многое повидала. Даже разочек была замужем — но муж и дети интересовали её куда меньше, чем почёт в Небесном городе. Лю с самого начала заметила острый ум кронпринцессы и активно её поддерживала. В итоге всё сложилось наилучшим образом: Лиян Цзинь стала императрицей и отплатила своей благодетельнице. Но иногда мадам замечала в её глазах оттенок густого безумия… То, что невозможно скрыть, как бы не хотелось.

— Думаешь, они бы понравились императору? — усмехнулась Лиян Цзинь, сузив глаза.

— Нет, императрица. — мадам Лю быстро опустилась на колени. — Его Величество верен лишь вам!

— Да, верен… Но он всё равно заводит этих распутных тварей и дарит им дворцы. — она скривила губы, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Мадам промолчала. Что она могла сказать? У императрицы было всё: лучший дворец, власть и бесконечная любовь императора. Ей недоставало только…

— Эти девушки… Такие разные. Как считаешь, кто из них подойдёт? — проронила Лиян Цзинь. — Например, Бай Джу.

— Глупа. Надменна. Вспыльчива. — быстро перечислила мадам Лю. — Неплохой вариант, но она неустойчивая.

— Юнли… Шен?

— Почти нет очарования. Слишком тихая и скромная. Не думаю, что она долго проживёт там…

— Соглашусь. А эта… Сюнин Тао?

Мадам Лю на секунду призадумалась, а затем призналась:

— Сложно сказать. Она такая скрытная… Но не лишена амбиций.

— С амбициозными людьми всегда проще договориться. — улыбнулась императрица. — Что ж, в таком случае… Начнём с Бай Джу, а дальше время покажет.

Она положила ладонь на свою тонкую талию и улыбнулась ещё мягче:

— Отправь им тарелку с фруктами.

— Вы о тех самых…? — мадам Лю сглотнула.

— Конечно. Поторопись.

Глава 9

Светало. За окном пели птицы, а я накрыла голову подушкой, едва не шипя от раздражения. Этот Звёздный дворец был интересным местом… Комнаты роскошные, но маленькие. Служанки старательные, но отчуждённые. Их холодные глаза пристально следили за Цветником… Уверена, что они обо всём докладывают императрице.

Но сейчас меня волнуют тонкие стены! Чёрт, в Яблоневом дворе поутру тоже слышно пение птиц, однако это уже перебор. Я с сожалением откинула подушку, искренне скучая по Сишу. У неё есть специальная трещотка для отпугивания животных… Она всегда заботилась о моём благополучии.

«И я бы не хотела тащить её на дно» — тяжёлый вздох сорвался с губ. Княжество Шуаньи… Довольно жуткое место. Скоро мы отправимся на его территорию, и тогда начнётся основной сюжет книги.

Я призадумалась, вспоминая некоторые детали. Сюнин Тао точно вернётся в Лун, но вот что случится с остальными девушками? Кажется… Некоторые сговорились с императрицей и попытались убить князя. Все они впоследствии погибли (что неудивительно).

Одни соперничали с героиней (и проиграли), другие стали дарованными наложницами… Нет, серьёзно, хоть кто-то ещё вернулся? И тут меня осенило.

Леди Шен… Господи, там же была такая героиня! Я её почти не помню, потому что она появлялась на заднем фоне, почти без реплик. Очень тихая, испуганная девушка из знатного клана… Кажется, она единственная вернулась в Лун вместе с Сюнин Тао.

«Та Юнли была робкой. Она никому не желала зла и оттого выжила» — впервые за долгое время я вздохнула с облегчением. Боже, прямо-таки свет в конце тоннеля! Значит, мне всего лишь нужно пережить это непростое время, а затем вернуться в Лун.

И тут моя улыбка застыла. Если так подумать… Я смутно припоминаю мятеж и борьбу за власть. Сюнин не просто вернулась — она приехала в Лунцзи вместе с войсками Кровавого Вейяна. И даже если представить, что лично мне опасность не грозит…

«Что насчёт Хуалинг и Циань? Они ведь связаны с принцами! Значит ли это, что при государственном перевороте мою семью просто… Убьют?» — холодные мурашки ошпарили спину, оседая дурным предчувствием.

Так, ладно… Пока рано об этом думать. Мне нужно вспомнить все подробности и только потом делать выводы! Надеюсь, ничего плохого не случится…

В коридоре послышались