Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

* * *

Бай Джу задела меня плечом, прежде чем войти в трапезную. Её неприязнь была нацелена примерно на… всех? Гордая леди отчаянно демонстрировала своё превосходство. Кто-то ей подыгрывал, а кто-то (как Сюнин) предпочитал держаться в стороне. Мне же просто хотелось фыркнуть от этих детских ужимок… Серьёзно, нам же не по десять лет!

Но я сдержалась, надеясь на вкусный завтрак. Служанки очень быстро подали лёгкие закуски, а затем поставили на стол тарелку с экзотическими фруктами. В тот момент даже у меня едва слюнки не потекли — такие плоды большая редкость для Луна, но…

— Это особый дар от Её Императорского Величества.

И тут я потеряла аппетит. Кажется, в оригинальной книге что-то такое было… В эти фрукты добавили растительный порошок, который вызывает серьёзные боли в желудке. Императрица не хочет травить нас по-настоящему, это всего лишь ловушка, чтобы спровоцировать некоторых девушек. Что ж… Я неожиданно вспомнила, что у меня аллергия на фрукты. Какая жалость.

Бай Джу ревностно оглядела подарок и вдруг подвинула тарелку ближе.

— Что ты делаешь? Это для всех! — тихо возмутилась другая девушка.

— Разве? Мне казалось, что особый дар предназначен лишь тем, кто отмечены милостью Её Величества. — гордо заявила Бай Джу. — Но не волнуйтесь, я поделюсь с вами… Когда наемся.

В тот момент даже Сюнин Тао закатила глаза, молча приступив к завтраку. Я последовала её примеру и мысленно хмыкнула:

«Бай Джу — настоящий талант! Выбесила героиню менее чем за сутки…»

Некоторые девушки всё ещё пытались с ней спорить, но ругань прервало многозначительное покашливание служанки. После этого Бай Джу начала демонстративно есть фрукты. Она отставила тарелку только тогда, когда осталось меньше половины.

Честно говоря, это очень унизительно. В богатых семьях объедки отдают слугам, так что… Бай Джу, по сути, приравняла нас к ним. Но, с другой стороны — дар императрицы нужно было доесть. Поэтому наиболее смелые девушки быстро разобрали оставшиеся фрукты, прожигая соперницу недобрыми взглядами. Боюсь представить, сколько ссор и интриг ждут нас впереди…

После завтрака служанки вновь развели всех по комнатам, не позволяя общаться. А спустя пару часов я услышала крики Бай Джу. Звукоизоляция здесь и впрямь неважная… Я обняла колени, прислонившись спиной к стене. По коридору бегали служанки, кто-то звал лекаря… Чувствую, сегодня у всех будет бессонная ночь.

Так или иначе, последующие часы были крайне тревожными. Симптомы отравления проявились и у других девушек, потому к обеду ряды Цветника значительно поредели. Мы ели в молчании, боясь проронить хоть слово.

«Приятная атмосфера, ничего не скажешь…» — я мрачно усмехнулась и впервые за долгое время пожелала скорее отправиться в княжество Шуаньи.

* * *

Спустя несколько дней.

Горьковатый аромат лекарств пропитал комнату, смешавшись с тонким дымом благовоний. Бай Джу лежала на кровати, беспомощно раскинув руки. Её желудок сжимался от резких спазмов, а с пересохших губ то и дело срывались болезненные стоны.

Приглашённый доктор заставил её выпить целую миску лекарства, и теперь Бай Джу тошнило. К счастью, за ней присматривала дворцовая горничная, которая исправно заботилась о несчастной леди Джу.

— Почему мне так плохо? — хрипло спросила девушка, приподнимаясь на локтях.

— Мне не положено говорить об этом. — смущённо ответила служанка.

Бай Джу стиснула зубы, а затем достала серебряный слиток, опустив его на стол:

— Ну же, скажи мне! Почему другие не отравились?

— Я… — служанка нервно огляделась и понизила голос. — Некоторым леди также стало плохо, но не всем. Я слышала — проблема во фруктах. Кто-то подсыпал в них нехорошее лекарство.

— Но они же…

— Разумеется, Её Величество провела расследование… — благостно улыбнулась прислужница. — Ведь она очень ценит леди Джу.

— И что в итоге…?

— Это вина избранниц Цветника. Одна из них решилась на подлость. — вздохнула служанка. — Но это всего лишь небольшое отравление… По такой причине нельзя отменить отбор.

Бай Джу нахмурилась, стиснув пальцы в кулаки:

— Кто посмел?!

— Я не знаю. И никто не знает. — горничная чуть поколебалась и добавила. — Думаю, их беспокоит красота леди Джу… Они боятся, что вы покорите князя Вейяна с первого взгляда. Потому и устроили это подлое отравление.

Бай Джу едва не зашипела от гнева, мысленно перебирая лица всех соперниц. Кто хотел ей навредить? Та, которая возмущалась из-за фруктов? Высокомерная Тао? Или, быть может, серая мышь Шен?

Служанка скривила губы в мимолётной улыбке и протянула:

— Поправляйтесь, леди Джу. Доброй вам ночи.

После этого она выскользнула за дверь, быстро преодолевая лабиринт дворцовых переходов. Но улыбка растаяла на её губах, когда служанка опустилась на колени посреди роскошного зала. Там, где отдыхала великая императрица Цзинь.

— Ваше Величество, я постаралась убедить её. — быстро заговорила прислужница, опустив взгляд в пол. — Леди Джу, судя по всему, поверила…

— А остальные? — плавно уточнила Лиян Цзинь.

— Те, кто отравились фруктами — обижены и злы. Я думаю… Они согласятся на любое сотрудничество.

Мадам Лю негромко вздохнула, потупив взор. Императрица хотела заранее расколоть Цветник, посеять в них недоверие и вражду… Эти девушки красивы и умны, но они не привыкли к опасностям. Протекция Её Величества кажется нерушимой защитой от интриг соперниц, а значит… Они с большей охотой согласятся на условия Звёздного дворца. И заплатят за это великую цену.

— Хорошо. — беспечно улыбнулась императрица. — Кого угодно можно принудить силой, но добровольный выбор куда ценнее…

Она задумчиво взмахнула рукой, велев всем слугам покинуть зал. В тот же миг евнух Гао протянул ей письмо, присланное с далёких земель княжества Шуаньи.

Лиян Цзинь быстро раскрыла свиток, пробежавшись глазами по написанным строкам.

— … Сукин сын! — прошипела императрица, на секунду сжав в ладони тонкую бумагу. — Он смеет быть таким пренебрежительным и наглым?!

— Ваше Величество! — мадам Лю поспешно упала на колени рядом с евнухом. — Прошу вас, не гневайтесь!

— Отчего же? Этот ненавистный мальчишка… Я должна была удавить его раньше! Моя ошибка привела к возвышению княжества… — она бессильно качнула головой, массируя виски. — Сучёныш… Я думала, что он погибнет на передовой, как и его бесполезные братья. Но в итоге он жив и смеет глумиться надо мной!

— Это пустые провокации… — пробормотала мадам Лю. — Он столь же высокомерен, как и его предки.

Лиян Цзинь надменно поджала губы. Те люди давным-давно мертвы, родословная мятежного клана почти прервалась. Остались лишь они — отщепенцы Шуаньи, коих давно пора уничтожить.

— Да, разумеется… — чуть слышно проронила императрица, восстановив самообладание. — Что ж, по крайней мере, он ответил.

Она