Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

— Князь готов принять в дар женщин Цветника.

Мадам Лу вздрогнула, подняв взгляд на императрицу:

— Он правда согласился? Это… Неожиданно.

— Хао Вейян достаточно умён для того, чтобы просчитать последствия. — скривилась Лиян Цзинь. — Он знает, что по столице уже поползли дурные слухи… Благородные кланы на поверхности спокойны, но в глубине кипят от раздражения. Если бы князь отказался — мы бы просто убили этих девушек, вызвав ещё больше ненависти.

— Но… — мадам поколебалась. — Разве они не возненавидят… И вас тоже?

— О, я всего лишь несчастная женщина, которая бессильна перед варварской силой Шуаньи. — усмехнулась императрица. — Я отчаянно пытаюсь задобрить злодея ради процветания Луна… Как можно меня ненавидеть?

Лю медленно склонила голову, признавая правоту великой Цзинь. Кто бы заподозрил эту женщину в ядовитом сердце? Даже император безоговорочно доверял ей… Благородные кланы, возможно, будут роптать, но они просто не могут направить свою злость в сторону Небесного города. Зато княжество — удобная мишень для всех и каждого.

Хао Вейян забрал их дочерей. Хао Вейян их погубит. Вот и вся правда для тех, кто жаждут отмщения.

— Когда мы отправим Цветник? — чуть слышно спросила мадам Лю.

— Через два дня. Нельзя медлить… Чем быстрее эти ядовитые цветы оплетут сердце Кровавого князя — тем лучше.

* * *

Наша процессия напоминала похоронное шествие. Только вместо катафалка — крепкие тёмные экипажи, которые так сильно отличались от изящных карет Лунцзи. Ранним утром слуги начали выносить сундуки, и грузить их в специальные отсеки… Уже тогда я поняла: нас ждёт весёлая поездочка.

Если судить по картам, путь до западной границы долог… Наше путешествие продлится месяц, а то и дольше. Я тоскливо вздохнула, предвкушая все «прелести», ждущие нас впереди.

Девушек Цветника распределили по четырём каретам, и мне (по крайней мере) повезло оказаться в той, где всего три человека. Не хотелось бы делить место с Бай Джу… Она до сих пор не оправилась от отравления, и (что ещё хуже) прилично озлобилась. Полагаю, что императрица уже промыла ей мозги, или вроде того… Впрочем, многие девушки подверглись её влиянию. И только моя персона по-прежнему никого не интересует. Даже немного обидно… Я кажусь такой слабой? Ну, ладно, пусть будет так.

— Давай поменяемся местами. — проговорила Сюнин Тао, обращаясь к моей соседке по карете.

— Зачем? — нахмурилась та.

— Просто так. — героиня чуть улыбнулась, протянув ей свёрток с выпечкой. — Пойдёт?

И, когда девушка (нехотя) уступила, пришла моя очередь спрашивать:

— Почему ты вдруг…?

— В этой карете спокойные соседки. — утомлённо вздохнула Сюнин Тао. — Я не выдержу целый месяц с теми девушками…

Оу, в этом есть логика. Похоже, героиня заботится о своём комфорте… Не могу её осуждать.

— Ты против? — прямо спросила она, и я быстро покачала головой.

Вполне возможно, что сейчас рядом с ней — самое безопасное место. И вот, когда наши вещи полностью загрузили, начался утомительный путь в Шуаньи.

Нас сопровождали наёмники из специального охранного агентства Лунцзи. Императрица не поскупилась на дорогостоящих телохранителей, вот только (как я поняла) они проводят нас лишь до западной границы… А дальше Цветник перейдёт в руки Хао Вейяна.

Я тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Карету не назовёшь слишком комфортной, но то, что ждёт нас впереди — в разы хуже. Это вольное княжество было крайне… Неспокойным местом.

Западные границы Луна находились в самом опасном положении. Именно там протянулась чёрная пустыня с острозубыми скалами, где скрывались бандиты и разбойники. Ещё дальше расположились воинственные степняки, которые то и дело осаждали границы.

Таким образом, те земли всегда считались горячей точкой империи. Туда отправляли осуждённые кланы, дабы они «искупили» свою вину. Конечно, под искуплением подразумевалась смерть на поле боя. Но шесть лет назад всё изменилось.

Хао Вейян, который (по слухам) провёл много лет на передовой, вдруг подчинил огромные нейтральные территории, простирающиеся от границы. Он очистил чёрную пустыню и перебил почти все степные племена, обитающие в том регионе.

Как выяснилось, император Цзинь даже не представлял, насколько большую армию смог собрать этот человек… После официальных требований присвоить землям статус вольного княжества, Лун (с большой неохотой) согласился. В тот момент империя не могла справиться с неожиданной силой Вейяна, и Яней Цзинь пошёл на уступки, даровав захватчику официальный титул и нарекая княжество гордым именем «Шуаньи».

И сейчас его положение было крайне… Неопределённым. С одной стороны, князь Вейян платил (весьма скромную) дань Луну. С другой же — те земли не были официально включены в империю и имели более чем свободный статус. За всё это время Хао Вейян ни разу не приехал в Лунцзи, продолжая укреплять и расширять границы своей территории…

И теперь мы должны отправиться в столь недружелюбное место.

Глава 10

Я засунула сахарный леденец под язык и (безрадостно) вздохнула. Впервые за долгое время мне хочется пожаловаться на этот несовершенный мир. Как жаль, что здесь нет машин, самолётов и прочих удобств, которые спасают от дорожных мучений!

Откровенно говоря: эти кареты жутко неудобные. В пути нас сопровождала тряска, а ещё дребезжание колёс и невыносимая духота. Если учесть тот факт, что мы проводили в экипажах десять часов каждый день… Удовольствие было очень сомнительным.

Конечно, больше всех не повезло Бай Джу. Её симптомы отравления до конца не прошли и, в общем-то… Через три дня девушка напоминала восставшего мертвеца: бледная, несчастная, с синяками под глазами. Впрочем, ещё через неделю все мы выглядели точно так же.

Но, по крайней мере, командир Дзин (глава отряда наёмников) позволил нам ночевать на постоялых дворах и не экономил на пропитании. Хотя (если сказать честно) я немного побаивалась тех мест. Вшей и клопов никто не отменял, верно? Но (пока что) неприятных инцидентов не было… И слава богам.

Изредка мы останавливались в небольших деревушках, где местные жители любезно освобождали свои дома для ночлега (разумеется, не бесплатно). Такие моменты нравились мне куда больше, потому что пахло там приятней, чем на постоялых дворах. Да и еда вкуснее…

Если же говорить о «сёстрах по несчастью», то мне и впрямь повезло с соседками. Сюнин Тао была спокойной и редко разговаривала, вторая девушка также не доставляла проблем. Это резко контрастировало с другими каретами, где то и дело вспыхивали ссоры.

Иногда я почти сочувствовала командиру, который вынужден вмешиваться в эти скандалы. У него на лице застыла прямо-таки вселенская скорбь… Видимо, иногда проще сражаться на войне, чем разбираться с проблемами капризных леди.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что