Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

Жаль, что брат Лэй не вернулся… Мы с ним немного разминулись и теперь не сможем попрощаться. Зато на проводы явилась наложница Лу с дочерью. Она молчала, пряча улыбку под расшитым платком. Ксуа цеплялась за её платье, очень ненатурально пытаясь изобразить печаль. Боже-боже, кто-то злорадствует? Очень зря. Я, конечно, отомстить не смогу, но вот матушка и сёстры… Ледяной взгляд Джи Фан предвещает огромные проблемы для наложницы Лу в будущем. Но это уже не моё дело.

— Пусть духи предков оберегают тебя на тропах судьбы, ибо она неумолима и непредсказуема, как река, впадающая в море. — проговорила вдова Шен, склонив голову.

Она приложила чётки из агарового древа к губам и прошептала:

— В добрый путь, Юнли.

И я забралась в карету, больше не глядя на семью. Мои плечи дрожали от неконтролируемых чувств, и эта дрожь захватила рассудок… Нужно как-то успокоиться! Пожалуй, сейчас самое время подумать над сюжетом той странной книги.

Сюнин Тао… Как сложилась её судьба в дораме? Я помню расшитые костюмы, привлекательных актёров и красивую природу на фоне. Но вот сам сюжет…

«Всё началось во дворце императрицы. Сюнин отправили на цветочный отбор из-за козней главной жены Тао. Классическая история: госпожа ненавидит дочь наложницы и пытается её извести. Сюнин красива и умна, ни в чём не уступает законной леди семьи, но происхождение тянет её на дно… И вот, она оказывается в числе избранных девушек, которых отправляют в княжество Шуаньи»

Для любой другой красавицы это конец всего, но Сюнин главная героиня… Поэтому её участие в Цветнике приведёт к тому, что однажды она станет новой императрицей Луна.

Значит, у меня тоже есть шанс вернуться? Пока рано радоваться, но если будет хоть малейшая возможность… Я её не упущу.

* * *

Дворец Звёздного Света — самое высокое здание в восточной части Небесного Города. Мой экипаж тщательно досмотрели стражи, проверили жетон на въезд и только тогда пропустили за мощные стены запретной территории Лунцзи.

Но сразу после этого мне пришлось выйти наружу. В Небесном городе нельзя разъезжать в каретах, таковы правила… Конечно, здесь есть паланкины, но они предназначены только для императора, императрицы и некоторых принцев. Остальные вынуждены ходить пешком.

Конечно, мне не придётся тащить свои вещи — крепкие слуги уже начали разгрузку экипажа, а рядом с ними стоял дворцовый евнух.

— Леди Шен.

— Господин Гао.

Мы обменялись церемониальными поклонами, и он вежливо повёл меня в обитель императрицы. Её дворец был (если не кривить душой) удивительно прекрасным. Само здание построено из сложного сочетания белого нефрита, лазурно-синего лака и дерева феникса. Крыша, покрытая глазурованной тёмной плиткой, мерцала, будто её усыпали звёздами. Изогнутые карнизы, украшенные драконами и журавлями; колонны с изысканной резьбой… Всё здесь подчёркивало высочайший статус императрицы, её утончённость и благородство.

Но я ощущала могильный холод, исходящий от каждого закоулка дворца. В таком прекрасном месте царила удушающая тишина, даже слуги не издавали ни единого звука… Это действительно пугает.

— Леди Шен. — чуть слышно произнёс евнух, замедлив шаг. — Я очень прошу вас быть осмотрительной и послушной.

Он сказал лишь это и ускорился, не дожидаясь ответа. Но я прекрасно поняла смысл его слов… Евнух предупредил о том, что с императрицей шутки плохи. Что ж, учтём.

Я поспешно проследовала за ним в зал, где уже сидели красавицы в дорогих платьях. И тогда Гао провозгласил:

— Госпожа Юнли Шен прибыла! Пожалуйста, соблюдайте тишину.

После этих слов он удалился, оставив меня под прицелом колких взглядов. Тринадцать девушек Цветника… Теперь мы собрались вместе и готовы служить императрице. Я встала в тени колонны и призадумалась, пытаясь разглядеть ту самую Сюнин Тао. Хм, как же она выглядит?

Автор «Чистого лотоса» описывал её как девушку несравненной красоты, чьи локоны «белее снега и ярче луны». Стоит сказать, что это большая редкость для нашей страны. И… Похоже, здесь нет такой леди.

«Я ошиблась и это вовсе не сюжет книги?» — приятное чувство облегчения вспыхнуло в сознании и тотчас погасло. Всё потому, что я вспомнила ещё один факт… Сюнин Тао скрывала свои жемчужные волосы, перекрашивая их в тёмный цвет. Она не хотела привлекать излишнее внимание и боялась, что её заберут в гарем влиятельного человека из-за столь редкого оттенка. Клан Тао знал об этом секрете, но хранил молчание. В конце концов, главная жена не хотела, чтобы Сюнин демонстрировала свою красоту…

Но я не смогла ещё раз присмотреться к девушкам. В тот момент резные двери распахнулись, впуская служанку второго ранга.

— Для нас большая честь приветствовать достопочтенных леди на цветочном отборе! Её Императорское Величество ожидает вас в зале Удачи. — проговорила она, одарив нас кроткой улыбкой. — Прошу, проходите по очереди.

Что? Её последние слова прозвучали несколько… Странно. Как правило, девушки должны соблюдать традиции старшинства и знатности рода, но прямо сейчас служанка будто дала нам право зайти в произвольном порядке.

«Это проверка!» — осенило меня. Те, кто не знают своего места — лакомый кусочек для императрицы. Их куда проще использовать, ведь так?

И действительно: некоторые девушки убыстрили шаг, явно желая поскорее встретиться с хозяйкой дворца. Я же потупила взор, кое-как пристроившись ближе к концу очереди. Не хочу рисковать понапрасну…

Между тем, зал Удачи оказался удивительным местом. Светлый, проветриваемый со стороны широкой террасы и с очаровательным прудом по центру. Там плескались драгоценные рыбки кои, подчёркивая общую «атмосферу удачи». Императрица сидела на изысканном троне, а прислужники размахивали опахалами, подавая ей спелые ягоды. На улице цвели плодовые деревья и расхаживали белые павлины.

Я невольно сглотнула, поражённая увиденным. Это и есть самая благородная женщина Небесного города, мать нации и правительница Луна. Первая мысль: императрица выглядит такой хрупкой и красивой! А вторая…

«Именно эта женщина разрушила мою жизнь, устроив цветочный отбор»

Но не только я была поражена увиденным. Другие девушки также замерли, склонившись перед нею.

— Сегодня столь очаровательные цветы украсили мой дворец. — улыбнулась Лиян Цзинь, подперев подбородок ладонью. — Все такие красивые и достойные… Мне приятно смотреть на вас.

Слова императрицы были тёплыми и журчащими, но смысл, скрытый за ними, лёг могильной плитой на мои плечи. Она нас даже за людей не считает… До чего милая стерва.

— Кто из вас первой переступила порог зала Удачи? — нежно спросила императрица.

— Ваше Величество, это… Это была я.

Красавица с ярким макияжем выступила вперёд, склонив голову. Но, даже несмотря на показное смирение, она вела себя крайне вызывающе… Впрочем, императрица не заострила