Двор Теней - К. Н. Кроуфорд

вмещал в себя длинный банкетный стол, за которым сидели ещё пятеро новичков. В комнате пахло вкусной едой, и у меня заурчало в животе. Когда я подошла к столу, все уставились на меня.

Именно в этот момент я пожалела, что не отказалась от леденца, и вынула его изо рта, уверенная, что мои губы испачкались ярко-фиолетовым.

Свет проникал сквозь высокие окна на накрытый банкетный стол. Воздух наполнился густым ароматом запеканки. У меня потекли слюнки.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, кто из них Мелюзина, учитывая, что она была единственной женщиной, не считая меня. Ночью я видела только силуэт. При дневном свете я разглядела, что у неё голубые волосы, ниспадающие каскадом на кожу цвета меди. Она сидела в одиночестве, между ней и мужчинами оставалось несколько стульев.

Остальные четверо были мужчинами-фейри, и каждый из них смотрел на меня со смесью желания и ненависти. На мне всё ещё была та же мятая мини-юбка, что и прошлой ночью. Вопреки обещаниям Энгуса, Институт не обеспечил нас всем необходимым. Не говоря уже о том, что я была почти уверена, что от меня разит «Джеком Дэниелсом».

Четверо мужчин-фейри выглядели как чистокровные, с заострёнными ушами и удлинёнными клыками, которые они уже обнажили при виде меня. Ну естественно. Большинство мужчин из миров фейри относились к женщинам как к служанкам, и если вы не принадлежали к благородному сословию, вы, по сути, считались секс-рабыней.

И всё же…

«Четырнадцатый закон силы Балероса: заводи связи с неожиданными союзниками».

Я не думала, что кто-то из мужчин-фейри захочет вступить со мной в союз, особенно учитывая тот факт, что все они рычали на меня. Но я всё равно решила взять ситуацию под контроль.

— Я Арианна. Товарищ-новичок.

У одного из мужчин были ярко-рыжие волосы, увенчанные дубовыми листьями. Он приколол к своей чёрной одежде золотую брошь в форме косы. Я подумала, что это эмблема его семьи. Он кивнул, почти незаметно.

— Мэддан, Резчик Врагов, сын короля Локрина из дома Золотого Серпа.

Значит, принц.

— Финтан, — сказал мужчина с голубоватой кожей и волнами зелёных волос, в которые были вплетены водоросли. — Убийца Слабых, сын Ога, из Дома Аллодов.

Я знала его сородичей — они жили в океане и ели людей… за исключением печени, по какой-то причине. Очевидно, данный конкретный орган был нечистым.

У другого были длинные волосы цвета воронова крыла, зачёсанные назад, а по бледной коже змеились тёмные татуировки. Я мысленно окрестила его готическим фейри.

Он прищурил свои тёмные глаза.

— Бран, Победитель Врагов, сын Дьюрбела, из Дома…

Но остальная часть его предложения была прервана громким рычанием четвёртого фейри — того, чьи когти впились в стол. Он был огромен, с лохматыми каштановыми волосами, в серебряном нагруднике и металлическом шлеме в форме ушей гончей. На нём была туника из чёрного меха. У меня было ощущение, что он был баргестом — свирепым фейри, способным превращаться в чёрного пса.

(Баргéст — мифическое существо из английского фольклора. Может выглядеть по-разному, но чаще всего принимает вид чёрного пса с горящими глазами, огромными когтями и клыками. Считается злым духом, приносящим несчастье и горе. Говорят, что по ночам он охраняет могилы своих хозяев от вандалов и прочих недобрых людей, — прим)

Его рогатый металлический шлем чуть не свалился с головы от ярости, а горящие глаза были устремлены на меня. Я не была уверена, ненавидел ли он меня за то, что я женщина, трущобная фейри, или же он всех так приветствовал.

Ну и ладно. На самом деле мне всё равно, кто его отец, и я буду просто называть его Собачьим Мальчиком.

Когда рычание баргеста стихло, в комнате воцарилась тишина.

Мэддан — принц — понюхал воздух, скривив губы.

— Ты не благородная Мор, иначе я бы знал о тебе. Неудивительно, что здесь пахнет трущобной фейри. Ещё и женщина к тому же. Рыцари, должно быть, в отчаянии.

— Трущобная фейри, — повторил Бран. Он тоже понюхал воздух. Не очень изобретательный тип. — От тебя разит, как от бутылки виски.

Я склонила голову набок.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

Баргест зарычал.

— Трущобные женщины в моём королевстве — шлюхи. Я использую их. Когда я заканчиваю, они выпрашивают монетку-другую, и я сжимаю им глотки, пока они снова не затихают.

Меняем планы. Я ни в коем случае не стану вступать в союз с этими придурками. На самом деле, я убью Собачьего Мальчика. Так или иначе, во время этих испытаний я собиралась вонзить клинок ему в грудь.

— Согласен, — Морской Монстр прищурился, глядя на меня. — Там, откуда я родом, таких женщин используют для развлечения, а потом выбрасывают.

— Откуда ты родом? — я скрестила руки на груди. — Из рыболовецкой сети, что ли?

— Когда-то, — продолжал Мэддан, барабаня пальцами по столу, — в Институты допускались только благородные мужчины. Теперь они открыли свои двери для любых старых шлюх из трущоб. Этого почти достаточно, чтобы заставить меня пересмотреть своё решение прийти сюда.

Я склонила голову набок. Есть только одна причина, по которой благородные мужчины-фейри, подобные этому, приходили сюда, и это не совсем их выбор.

— Но у тебя ведь нет других вариантов, не так ли? Твой старший брат унаследует титул твоего отца, а тебе выпал дерьмовый жребий, — я облокотилась на стол, глядя ему прямо в глаза. — А теперь ты спроси себя, почему рыцари допустили сюда женщину-фейри из трущоб, объявленную вне закона. И к тому же полу-фейри. У которой такое тёмное прошлое, как у меня. Зачем им нарушать традицию? Может быть, только может быть, это потому, что они знают, что я исключительно искусна в убийстве, — я кивнула на Мелюзину. — И, возможно, у Мелюзины тоже есть какие-то свои навыки. Вам всем лучше надеяться, что у вас будет шанс с позором вернуться домой, но я думаю, что ваши шансы выжить невелики.

Все четверо мужчин-фейри зарычали, снова обнажая клыки. И пока они продолжали это идиотское представление, я мысленно прикидывала, как смогу изувечить их всех за следующие тридцать секунд. Первым был бы баргест, я бы вонзила ему в горло его собственный нож. Я бы ударила Морского Монстра ногой в голову, а затем вонзила его нож ему в грудь. К тому времени двое других уже отреагировали бы. Брану в шею попал бы осколок керамической тарелки, а Мэддану… думаю, я бы избила Мэддана до полусмерти на деревянном полу.

Я скрестила руки на груди, улыбаясь воображаемой картине.

— В любом случае, приятно со всеми вами познакомиться. Мне лучше поесть, пока