Нищая невеста - Денни Смит

— Оно того стоит? — с усмешкой спросил молодой человек, чуть придержав Эмили за локоть, не давая упасть. — Ваш наряд явно не предназначен для таких прогулок. Так стремитесь избежать моего общества?

— Зачем вы это делаете? — выдернув руку и отстранившись, спросила Эми, схватившись за перила и пристально уставившись на нового знакомого.

— Что? Не даю упасть и сломать шею? — он принял беззаботный вид и рассмеялся, — Я человеколюбив.

— Вы понимаете, о чем я. Зачем вы преследуете меня?

— Я уже говорил. Я подумываю жениться на вас.

— Но это же абсурд!

— Почему?

— Я вас не знаю! — сказала Эми первое, что пришло в голову. Поверить в реальность происходящего было слишком тяжело. Но кусачий мороз и холод, пронизывающий с головы до ног, не оставляли иллюзий, что она спит. Ошарашено она смотрела на нового знакомого, пытаясь разгадать его глупую, жестокую шутку.

От немигающего взгляда огромных синих глаз становилось не по себе. Казалось, будто его собеседница проникает в самую душу, видит все его помыслы. Захотелось сказать какую-нибудь очередную грубость, только бы она перестала так смотреть.

— Ах, проблема только в этом, — наглые глаза ощупывали ее со всех сторон. — Я тоже вас не знаю. Вы мне так и не сказали, девственны ли вы. И я настаиваю на ответе, — он с вызовом посмотрели на девушку, — мне не нужна потасканная жизнью шлюха.

Решение пришло мгновенно. Так много оскорблений, как в этот вечер, ей не приходилось выслушивать никогда. Чудом не теряя равновесия на скользких ступеньках, она замахнулась, чтобы дать пощечину, но реакция мужчины оказалась быстрее. Он перехватил ее руку и каким-то непостижимым ловким движением развернул девушку к себе спиной.

— Хватит вырываться! — зашептал он ей прямо в самое ухо и продолжил, когда та замерла, — Вы пришли сюда, чтобы найти мужа или любовника. И я почти готов сделать вам предложение, но ваше поведение никуда не годится. Запомните, я — ваша последняя надежда.

Из последних сил, Эмили с размаху наступила обидчику на ногу. Тот, не ожидая подвоха, грязно выругался и выпустил ее из рук. Воспользовавшись секундной заминкой, она птицей упорхнула в сад, пытаясь затеряться среди сбросивших листву деревьев.

Джозеф отдышался. Не такая уж и снулая рыбина ему досталась, хотя поначалу поверить в это было невозможно. До знаменитого темперамента мисс Рейчел Грант ей, конечно, далеко, но у таких горячих штучек масса недостатков. Догонять же беглянку он не собирался. К чему? Никуда она от него не денется. Нужно лишь узнать, где она живет.

Преследуя эту цель, он направился к экипажу, на котором приехал, и за несколько монет уговорил кучера, навести справки и узнать, с кем мисс Уоррен приехала на балл, и где ее забрали. Это казалось делом не сложным: он почти не сомневался, что она приехала в экипаже лорда Глостера. Две другие девицы давно покинули балл, а мисс Уоррен явно не располагала собственной коляской, поскольку ее отец заложил ее несколько месяцев назад, и насколько было известно Джозефу, так и не выкупил назад.

* * *

Наверное, все-таки она трусиха. Она позорно сбежала, хотя справедливость была на ее стороне. И сейчас, обдумывая свое поведение, сгорала от стыда и злости. И если стыд и неловкость преследовали ее довольно часто, то вот вспышки злости были совсем не характерны. Хотя злилась по большей части она именно на себя.

Она, дочь маркиза Крэмби, позволила какому-то проходимцу, которого впервые в жизни видит, оскорблять себя и обращаться с собой, как с какой-то кухаркой. Ни одна из ее подруг так не поступила бы.

«Но с другой стороны ни одна из них не оказалась в подобной ситуации.»- заключила она по прошествии нескольких минут.

Эмили еще более явно почувствовала свои одиночество и беспомощность. Нет уж, с нее достаточно. Она сыта этими унижениями по горло, и даже, если от этого будет зависеть ее жизнь, не посетит больше ни одно светское мероприятие. Второй раз ей все это не вынести.

Она бродила посреди сада пока окончательно не замерзла. Весной и летом здесь было очаровательно, но ноябрьской ночью все навевало тоску и уныние. Платье не грело, в туфельки набился снег и грязь — они были безнадежно испорчены. Если провести на улице еще немного времени, то утром она сляжет с простудой или чем-то похуже, а денег позвать доктора или купить лекарство у них все равно нет. Выхода не было, приходилось возвращаться.

Краснея от стыда за то, что оставляет за собой мокрые следы, она прошла на старое свое место у стены, стараясь казаться незаметной. До конца вечера она искала глазами в толпе зелено-красную фигуру, замирая, если вдруг замечала ее, но новый знакомый, казалось, начисто забыл о ней.

Домой она вернулась глубокой ночью. Из комнаты отца доносилось похабное пение, женский счастливый визг и смех. Стараясь производить как можно меньше шума, Эми на ощупь добралась до своей комнаты и повернула ключ в замке. После истории со служанкой, она поняла, что это не будет лишним. И только оказавшись в безопасности своей убогой комнатенки, скинув мокрые туфли и чулки, каким-то невероятным образом без посторонней помощи избавившись от ненавистного платья и корсета, она позволила себе беззвучно разрыдаться, чтоб не приведи Господь, ни отец, ни его гости, не услышали, как она плачет.

6

Солнце было в зените, залив всю комнату золотистым светом, когда Эмили проснулась. Ветер за ночь чуть поутих, не задувая так сильно в щели, но в комнате царила неприятная прохлада, заползая под тонкое поистрепавшееся одеяло. Девушка резко встала, надеясь скорее согреться, натянула домашнее платье, но тело налилось неприятной тяжестью и ломотой, напоминая о вчерашнем приключении.

Боже мой, неужели все было именно так, как она запомнила? Неужели были эти мерзкие шепотки, переглядывания и тот высокомерный, наглый рыжеволосый господин, что так унизил ее. Было в нем что-то хищное. Ни дать ни взять, лисица вышла на охоту.

А она-то хороша! Как она могла позволить так обращаться с собой? Но что ей было делать? Устроить скандал прямо в бальной зале? Ну, уж нет — она не собиралась привлекать к себе внимание.

Какая ирония! По праву рождения она была ровней им всем, а некоторых и превосходила положением, но стоило ей оказаться в беде, как она стала парией. Ей никогда не нравился Лондон. Сама атмосфера этого города была пропитана ложью и лицемерием. В деревне все было куда как проще.

Преодолевая болезненное состояние, девушка встала, чтобы одеться. Заплетая волосы