Напарница звездного стража - Ясмина Сапфир

зноя, но наши нано-костюмы, похожие на вторую кожу, благодаря продвинутой терморегуляции, прекрасно выдерживали любые перепады температур. Так что жару я особо не чувствовала. Одно нажатие кнопки — и вокруг меня разлилось чуть мерцающее марево. Включился режим невидимости. Авенар сделал то же самое, теперь я его не видела, но отлично слышала мужское дыхание.

— Рудник неподалеку, — прошелестел в наушниках шлема его голос.

Маскировка на мгновение спала, и я заметила в руке Авенара некий прибор, похожий на изящный кристалл. Наверное, он взял его в лаборатории Эсты.

— От того вещества идет особый сигнал? — догадалась я.

Несмотря на комфортную температуру, что создавал костюм, по спине пробежала дрожь.

Не знаю, что в рассказе Авенара меня так напугало. Я будто пыталась понять, какие ассоциации у меня возникают. И дело уж точно не в легендах о пропавших шахтерах и не в странном фоне, который исходил от неведомого нам ископаемого. Раньше думалось, что я знаю о своей планете все, но я ошибалась. Были и у Земли собственные секреты, которые она не спешила раскрывать людям. Плохо только, что фесы первыми обнаружили это вещество и теперь используют в своих целях.

Даргил кивнул и указал в сторону неровной линии холмов.

— Ладно, полетели. На месте и разберемся. Главное — не выдавай своего присутствия, чего бы ты там не увидела.

Активировав ранцы, мы плавно поднялись над раскаленной землей.

Под нами простиралась голая равнина с единичными колючками, словно волосками на лысине. В стороне виднелись крыши зданий — здесь проживало какое-то дикое, даже по нашим земным меркам, племя. Неудивительно, что фесы начали экспансию с этой удаленной от цивилизации местности, откуда никто не сообщил бы о подозрительных явлениях. Здесь они могли бесконтрольно шуровать десятилетиями.

Расположенный среди выжженной саванны, рудник издалека выглядел словно уродливый шрам. Вход в недра представлял собой несколько дыр, разбросанных на приличном расстоянии одна от другой. Какие-то из них были просто обвалившимися участками земли и уходили норами в пустоту. Другие смотрелись более упорядоченно и были оснащены укреплениями.

Вокруг входов громоздились горы лишней породы странного, почти неестественного оттенка — от тускло-бордового до землисто-черного, словно весь минерал пропитала кровь. Да и сам воздух казался тяжелым, будто насыщенным запахами раскаленного камня, металла и земли.

В стороне я заметила следы, оставшиеся от механизмов. Очевидно, фесы доставили сюда и горнодобывающую технику с других планет. Вдалеке как раз стояли пару таких машин-трансформеров — явно космического происхождения. В остальном же не было ни предупреждающих знаков, ни охраны в привычном смысле этого слова.

Но основную работу делали все-таки люди.

Точнее — то, что от них осталось.

В глазах «шахтеров» я не видела ни малейших эмоций. Да и двигались они чересчур медленно, монотонно, будто тела отчасти лишили энергии, а отчасти превратили в эдаких биологических роботов.

Возможно, фесы использовали их не только как дешевую рабочую силу, но и в качестве источника питания.

В заторможенной речи рабочих не ощущалось никаких чувств, я специально настроила усилитель звука, пытаясь понять, кто это такие. Сперва подумалось, что их телами управляют фесы, вселившиеся в землян, как они делали с другими расами галактики. Но вскоре я поняла, что все намного хуже.

Фесы здесь и впрямь были, но они управляли людьми на расстоянии. Зрение видящей позволило увидеть парочку таких чудовищ издалека.

Мерзких, черных, со страшными мордами и щупальцами.

А вот люди, превратившиеся в рабов, даже не понимали, кто ими командует. Просто подчинялись мысленным приказам инопланетян, будто покорные марионетки.

— Чтобы взять пробы вещества, придется заглянуть внутрь, — раздался голос Авенара. Мы оставались на удалении, где фесы не могли нас заметить.

— Что? Предлагаешь лезть в это адское жерло? Не проще ли найти их склад?

— Может, и проще, но там точно будут дежурить вооруженные до зубов фесы, да и система безопасности, скорее всего, лучше, чем в Галактическом банке. Судя по всему, этот минерал действительно ценен для тварей. Поэтому вряд ли склад получится просто так грабануть. А вот внутрь рудника фесы не особо заходят, если сама не заметила. Что-то их там пугает или отталкивает. Потом разведаем, что здесь еще есть.

— Пожалуй, в шахту мне совсем не хочется идти. Но ты прав, давай взглянем, что там происходит, — пробормотала я тихо.

Выждав, когда фесы покинут площадку, мы за несколько прыжков достигли ближайшего входа в рудник. Самого, на наш взгляд, безопасного. И заглянули внутрь. Возможно, мы и издавали какие-то звуки, но зомбированным полуголым мужчинам-шахтерам не было до нас никакого дела, они просто выполняли свою работу. Таскали из недр земли контейнеры с каким-то веществом. Вот только добывали они тут не уголь, не алмазы, а нечто…

Я даже не знала, как классифицировать этот материал. В чистом виде он светился мягким пульсирующим светом, меняя оттенки от бледно-голубого до насыщенно-фиолетового. Будто и не был материей вовсе…

Я чувствовала исходящую от него энергию. И это не было ошибкой.

Вещество поглощало свет, но в то же время и само излучало его, создавая в шахтах призрачное гипнотическое сияние.

Вещество казалось одновременно твердым и жидким, горячим и холодным.

Оно текло, рассыпалось, застывало, как кусок льда, вдруг выбрасывало волны дикого жара или струйки леденящего холода.

Рабочие в специальных перчатках собирали его в контейнеры, сделанные из странного темного металла. Емкости не имели видимых замков или швов, но не давали веществу рассеиваться. При этом никто из людей не проявлял удивления или страха. Они просто продолжали свой монотонный труд.

Чудилось, их пустые глаза не видят ничего, кроме мерцающего света добываемого вещества.

Невидимые хозяева этого ада не проявляли интереса к рабочим — их заботила только способность людей добывать. Он были для фесов только лишь инструментом.

— Впервые вижу подобное. Кажется, перед нами полу-энергия, полу-материя, – прошептал Авенар, отводя меня в сторону, в темноту шахты и поглядывая на свой прибор.

— И как ты намерен взять образцы?

— Позаимствуем у них один из контейнеров. — Он указал туда, где громоздились запасные ящики. Выбрал самый маленький, но прочный на вид.

И просто поставил его на ленту, где ехали пустые резервуары.

Мы перехватили его уже заполненный, в другом краю подземелья.

Я рвалась наружу так, будто меня кто-то