Алая птица - Анна Рудольф

слишком часто позволяешь мне одерживать верх. — Лорд взял с доски лежащего на боку поверженного короля и передал принцу. — Подданные желают видеть от будущего правителя большей решимости.

Эдгар вернул ему улыбку, в которой теплые чувства еще не успели уступить место протокольности. Теоваль церемонно поклонился и вышел, оставив друга обеспокоенно крутить в пальцах фигурку из слоновой кости.

С того самого момента, как Эдгар отдал Тео письмо, его не покидало чувство непоправимой ошибки.

* * *

Вицент встретил магов равнодушным взглядом.

Казалось, придворному лекарю не было никакого дела до остального мира, пока его шкафы оставались заполнены всевозможными травами, вытяжками, минералами и порошками, которые он мог неспешно смешивать между собой в непредсказуемых комбинациях, изобретая новые чудодейственные лекарства.

Айрин и Рунар застали его в процессе препарирования ядовито-желтой лягушки. На кушетке у стены постанывал один из подмастерьев с повязкой на глазах.

Едва взглянув на вошедших, Вицент залил лягушку мутным раствором и отложил инструменты.

— Доброго утра вам, Рунар, леди Эсталинор. Чем я могу помочь?

— У нас весьма запутанное дело, — без обиняков начал маг и добавил: — тебе понравится.

Лекарь вытер руки о чистое полотенце и жестом пригласил их в отдельный крошечный кабинетик для приватных бесед. Далеко не всегда знать приходила к нему с обычной простудой.

Перед тем, как войти вслед за ними, Вицент осмотрел лицо мальчишки.

— Малек, ни в коем случае не трогай повязку, иначе потеряешь остроту зрения.

— Печет, — захныкал тот.

— Зато ты послужишь науке.

Айрин невольно прыснула. Вицент вопросительно вскинул бровь, а Рунар не сдержал любопытства:

— Что с твоим помощником? Закончились подопытные?

— Ему повезло. Открыл банку с экспериментальным зельем, и ядовитые пары попали в глаза.

Мог бы ослепнуть навсегда, но я как раз исследовал свойства ядовитых таурукских древесных лягушек. Их кожа покрыта высококонцентрированным смертельно опасным ядом, а внутренности оказались кладезем полезных свойств, среди которых мне удалось выделить компоненты для лечения глазных и кишечных болезней, ожогов, лихорадки, — лекарь принялся вдохновенно загибать пальцы, — и облысения. Однако последнее стоит перепроверить.

Айрин поежилась, потому что вспомнила, как видела стаю этих самых лягушек в одной из теплиц зимнего сада. Она еще хотела потрогать ярких крохотных созданий, да в тот момент ее отвлекла Роза.

Кабинет, в котором они оказались, использовался для осмотров. В нем поместилась только скамья, узкий шкафчик со стройными рядами бутылочек, меловая доска и письменный стол, на который оперся Рунар, а Айрин чинно уселась на скамью, краснея от стыда.

Маг прочистил горло.

— Как я уже сказал, нам нужна твоя помощь, и ситуация щекотливая.

— Беременность? — невозмутимо предположил Вицент. — В зависимости от срока…

Рунар замотал головой, а девушка покраснела еще сильнее.

— Нет-нет, дело в другом.

— Тогда… — взгляд лекаря красноречиво опустился вниз.

— С этим у меня тоже все в порядке! — отрезал маг. — Айрин напилась неизвестного любовного зелья, и нам нужно противоядие.

Выражение лица Вицента красноречиво говорило о том, что он бы предпочел беременность.

— Опишите зелье. Симптомы тоже.

Айрин припомнила каждую деталь, а когда дошла до ощущений, брови лекаря уползли под самую шапочку.

— Изумительно! Не припоминаю ничего похожего. И образца у вас, разумеется, нет.

— Я потому и выпила его, чтобы потом определить зелье. Второго шанса могло не быть.

— Без подробностей, — перебил мужчина и взял в руки мел. — Будем исходить из ингредиентов.

Вдвоем с Рунаром они принялись чертить на доске схемы и прикидывать состав. Айрин успела отсидеть себе все, что можно, а они так и не сдвинулись с мертвой точки.

— Сложность в том, что ингредиенты для противоядия прекрасно работают сами по себе, — вслух рассуждал Вицент, — а вместе превращаются в яд. Этот любовный напиток готовил гений!

Рунар задумчиво кивнул.

— Причем не в Рейненберне.

— Согласен, состав весьма экзотичен.

Пока мужчины спорили, Айрин попробовала избавиться от зелья с помощью рун, но те почему-то не работали. Возможно, доза была слишком мала, чтобы подействовать на нее физически, и Вергрит попросту не видела смысла в лечении. Нельзя исцелить человека, если тот не болен.

Невеселые размышления прервал жесткий окрик Вицента.

— Нет! Вместе корень и вытяжка дадут эффект зелья Каркаты. У меня есть к нему противоядие, но как оно поведет себя в совокупности с другой магией, я предсказать не могу.

Про зелье Каркаты, названное в честь древней таурукской богини мора, Айрин читала в одной из книг. Черная маслянистая жидкость без вкуса и запаха убивала жертву ровно за шестьдесят ударов сердца. Чем медленнее бился пульс, тем дольше жил человек. Противоядие следовало принять после сорокового, но до шестидесятого удара, иначе смерть была неизбежна.

— Может, выбить клин клином? — предложила Айрин. — Перебить это зелье более мощным?

Вицент принял еще более вдохновенный вид.

— Это бы имело смысл, если бы любовный напиток, что вы выпили, имел стандартный…

— Он хочет сказать, — прервал Рунар, — что это зелье подчиняет твою душу, как суррогат настоящей любови, а обычные — только тело и заставляют желать физической близости.

Его объяснение натолкнуло лекаря на еще одну идею. Светлая мысль заключалась в том, чтобы заставить Айрин воспылать неудержимой страстью к объекту ее прежней любви, если таковая имелась.

— Не выйдет, — отрезала девушка. — Так вышло, что я проклята и не способна любить.

Лекарь удивленно воззрился на нее, затем, не говоря ни слова, покинул душную комнатку.

Выдержав взгляд Рунара, Айрин упрямо вскинула подбородок.

— Значит, остается только Карката.

Она легко пожала плечами:

— Прекрасно. Заодно вернешь себе колоду.

— Ты упрямая дура!

Вернувшийся Вицент вздрогнул от неожиданности.

— Потише, будьте добры. Айрин, возьмите камень, — он вложил ей в ладонь увесистый кусок черного обсидиана и прошептал короткое заклинание. — Миледи, на вас нет проклятья, так что если в вас прежде хотя бы зарождалась симпатия к мужчине или к женщине, мы попробуем вариант «клин клином».

Айрин безапелляционно скрестила на груди руки: