Помощница Его Величества - Дарья Верескова

Рванула назад, в лес, по пути потеревшись боком о Пещерную Львицу, выражая благодарность за её неожиданный поступок. По-прежнему не верила, что сумею поймать сайгака. Искажение запахов мешало, но воздействие лишнего веса и зелье, заглушающее мой феромон были даже более серьёзной проблемой.

Лес мелькал перед глазами на безумной скорости. Я несколько раз врезалась в деревья, спотыкалась, падала, постоянно отвлекалась, но далеко не уходила и глушила инстинкты на корню. В какой-то момент на меня едва не обрушилась тяжеленная ветка, и именно тогда я снова ощутила, что мой феромон здесь слишком силён… Не только из-за моего присутствия.

Мы редко чётко чувствуем собственный аромат. И я оказалась права, оставшись поблизости, потому что… для действия ритуала неудачи маг должен быть рядом с целью.

Я поняла, что глаза никак не задерживаются на одном участке леса. Вновь и вновь. Пока я кружила на месте, раздражение нарастало, и в три прыжка я метнулась туда, куда взгляд упрямо не хотел ложиться. Ощущение исчезло внезапно, бесшумно, и от резкого изменения в восприятии я даже присела на попу.

Затейники какие, мало наложить на нас ритуал неудачи, так они ещё и спрятали источник воздействия с помощью ритуала отвода глаз!

Если бы не мой опыт ритуалиста, я бы никогда не задержалась здесь надолго, но такие совпадения не могли быть случайными… Так и есть — здесь находился старый знакомый Нивал Даскира, спрятанный за заклинанием отвода глаз и проводящий ритуал сразу для двух участниц. На нём была мантия младшего ритуалиста — как и мисс Иду Калман, в какой-то момент его повысили.

— Тёмные боги! — он явно испугался моего присутствия, но препятствий чинить мне не стал. Только показательно сжёг перчатку, которую я когда-то передала комиссии, зная, что она будет использоваться в ритуалах против меня на испытаниях.

— Десять минут, леди Валаре, и воздействие пройдёт! — произнёс он громко, напуганно, отходя на шаг. И там, среди деревьев, появился стражник, явно отвечающий за этого мага.

Я рыкнула, но уступила. Времени на него не было, а нахлынувшие чувства явно шли не от меня. К близнецам Даскира я давно уже не испытывала ничего, а к Грете даже прониклась жалостью. Её втянули в расследование против воли, и зелье правды ударило по ней так сильно, что она до сих пор не вернулась к работе.

Через десять минут ритуал неудачи действительно спал — я даже не сразу поняла, что больше не спотыкаюсь и не врезаюсь в деревья. Но это воздействие всё равно оставалось далеко не самым серьёзным из тех, что мешали мне.

Нужно было избавиться от того, что утяжеляло тело, или от влияния, искажавшего феромон — без этого поймать сайгака было невозможно. Поэтому я, едва переводя дыхание, двигалась по лесу так быстро, как позволяли силы, стараясь уловить хоть какие-то следы человеческого присутствия или воздействия.

Вернувшаяся лёгкость оказалась настолько неожиданной, что очередной пружинистый прыжок отбросил меня на несколько метров вперёд — прямо в мягкую топь у реки. Я проехалась по скользкой топкой глине и с трудом выпрыгнула обратно на твёрдую почву.

Что за?..

Похоже, кто-то снял с меня заклинание, увеличивающее вес. Кто? Опять принцесса? Почему она помогает мне?!

Отвлекаться я не стала, тут же рванула вперёд, запах сайгака тянулся со всех сторон одновременно из-за ритуала искажения. И только теперь я заметила ещё одну странность — вес тела начинал меняться сам по себе, в случайных местах, то утяжеляя ноги, то сбивая с траектории прыжок.

Я зарычала от раздражения, злясь как никогда на организаторов конкурса.

Но останавливаться из-за этого я не собиралась. Пять флагов — и даже с оставшимися воздействиями я смогу их найти и поймать сайгака.

Зверь обнаружился во многом благодаря моим вибриссам, я чувствовала движение, улавливала размер тела, плотность, манеру передвижения, просто по потокам воздуха, а запах, хоть и не постоянный, лишь подтверждал верность выбранного направления.

Ловить его на скорости было бы глупо — он быстрее, да и я не гепард. Значит, придётся устроить засаду. Отдаться инстинктам полностью не получалось, как бы я ни старалась, но логика всегда одна — поджидать добычу в высокой траве и прыгать по диагонали, целясь сразу в шею. Главное быть предельно бесшумной и не отвлекаться на прочие движения вокруг, о которых вибриссы сообщали непрерывно.

Удар!

Огромное тяжёлое тело сбило меня, когти полоснули по боку, вспарывая шкуру, но она оказалась слишком плотной. Боль была, но неглубокая. Смешение запахов не давало сосредоточиться на опасности, да я и не ожидала нападения — не при таком количестве стражи, тем более, что между участницами ещё никогда не случалось драк.

Я даже не могла представить, что кто-то решится на подобное безумие!

Приземлилась на четыре лапы, но неловко, задев по пути какое-то бревно. Однако Кора — а это была именно она — не бросилась сразу в атаку. Она на миг отвлеклась, явно под действием одного из ритуалов. Лапы у неё не разъезжались, но тело казалось чрезмерно тяжёлым.

Сошедшая с ума тигрица рыкнула, но это не произвело на меня впечатления. Я тоже зарычала в ответ, обходя её по дуге. Если бы только можно было использовать феромон!

Прыжок — и я легко увернулась, зная все её движения наперёд благодаря вибриссам. Но Кора всё равно не сумела дотянуться до меня — она не рассчитала траекторию из-за непривычно возросшей массы. Девушка рычала зло, безумно, и я даже начала волноваться за неё, хотя угроза исходила и для меня.

Размер и вес тигрицы были столь внушительными, что если бы она упала на меня, я не сразу смогла бы выбраться.

Додумать эту мысль я не успела — другое огромное тело налетело на Кору, и они покатились по земле в рыже-полосатом пушистом клубке. Я оторопела от происходящего и не сразу поняла, что происходит.

Это. Испытание. Отбора! Почему мы сражаемся друг с другом физически? Какой скандал.

Я тут же бросилась вперёд прыжками, понимая, что обе участницы находятся под воздействием, и в который раз спрашивая себя, зачем принцесса помогает мне. Девушки яростно рычали, почти не закрывая огромных пастей, и в глазах Коры не было даже намёка на рассудок. Но драки всё же не случилось.

Тигрица внезапно отвлеклась — возможно, даже на что-то несуществующее — и, поддавшись многочисленным воздействиям, унеслась в сторону.

— Я сама бы