Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

И ей это было на руку.

Потому что чем больше времени я проводила с ним, тем выше шанс, что влюблюсь. Проиграю. Останусь навсегда – пешкой в её коллекции.

Кивнула спокойно, контролируемо.

– Да, леди Верена. День был незабываемым.

Её улыбка стала ещё шире, голос зазвенел любопытством, смешанным с ядом:

– О, я уверена! Целый день вне дворца. С самого утра до вечера. Должно быть, очень утомительно. Особенно в компании Короля Зимы.

Наклонилась ближе, запах роз усилился – приторный, удушающий. Голос понизился, стал интимнее, но все слышали:

– Не утомил ли тебя наш холодный друг, дорогая? Поделишься историями? Где были? Чем занимались? Я так люблю романтические повествования. Особенно те, что заканчиваются… счастливо.

Последнее слово прозвучало с издёвкой, с нескрываемым азартом.

Я сжала руки на коленях под столом, заставляя голос звучать ровно:

– Гуляли. Смотрели на пейзажи. Разговаривали. Ничего особенного.

Верена рассмеялась – звонко, насмешливо.

– Ничего особенного? Целый день наедине с самым опасным и притягательным королём Подгорья – и ничего особенного? Какая скромность!

Откинулась на спинку кресла, взяла бокал вина, покрутила, любуясь игрой света в рубиновой жидкости.

– Знаешь, Элли, я почти разочарована. Думала, ты вернёшься с сияющими глазами, румянцем на щеках, шестой меткой на теле… О, подожди!

Резко наклонилась вперёд, взгляд впился в мою грудь, где метка светилась сквозь ткань.

– Уже есть! – воскликнула восторженно, голос зазвенел триумфом. – Шестая метка! Прямо над сердцем! Боги, как романтично! Как… предсказуемо.

Хлопнула в ладоши, засмеялась – искренне, радостно, как ребёнок, получивший желанную игрушку.

– Осталась одна! Всего одна метка до финала! До того момента, когда ты станешь его навсегда!

Лис дёрнулся, хотел вмешаться, но Верена подняла руку.

– Тихо, лис. Не мешай мне наслаждаться моментом.

Повернулась обратно ко мне, в глазах горел неприкрытый азарт, жадность:

– Скажи, Элли. Честно. Как близко ты к тому, чтобы проиграть? Насколько сильно бьётся твоё сердце, когда думаешь о нём? Когда он рядом? Когда касается тебя?

Голос стал тише, интимнее, почти шёпотом:

– Ты уже влюбилась, правда? Просто не хочешь признать. Боишься. Но сердце не обманешь. Оно знает. Всегда знает.

Дверь в зал распахнулась – резко, с грохотом, что заставил всех вздрогнуть.

Все головы повернулись одновременно.

И он вошёл.

Морфрост.

Но не тот мужчина, что катался со мной на льду, смеялся, показывал оленей, обнимал в летнем уголке.

Парадный. Величественный. Пугающе прекрасный.

Одежда была королевской – камзол из тёмного бархата, почти чёрного, с высоким воротником. Серебряные нити вышивали сложные узоры – руны древние, завитки, снежинки, что сверкали при каждом движении. Ткань плотно облегала торс, подчёркивала широкие плечи, узкую талию, каждую мышцу.

Штаны того же оттенка, заправленные в высокие чёрные сапоги, начищенные до зеркального блеска. Плащ – длинный, тяжёлый, цвета полуночного неба – застёгнут на одно плечо массивной серебряной пряжкой в форме снежинки, развевался за спиной при ходьбе.

Перчатки кожаные на руках. На поясе меч – длинный, в богато украшенных ножнах с инкрустацией.

Волосы не распущены, как обычно, а собраны наполовину – верхняя часть заплетена в сложную косу, уходящую назад, остальные падали на плечи белым водопадом.

На голове – корона.

Настоящая корона. Из серебра и льда, переплетённых так искусно, что невозможно было различить, где заканчивается металл и начинается магия. Острые шипы торчали вверх, сверкали на свету, отбрасывали холодные блики на стены.

Лицо непроницаемое, холодное, будто маска, высеченная из мрамора. Глаза ледяного голубого цвета смотрели вперёд – отстранённо, властно, опасно.

Король.

Не мужчина. Не тот, кого я начала узнавать.

Король Зимы. Повелитель холода. Существо, внушающее страх и благоговение одновременно.

Дыхание застряло в горле.

Он был… невероятен. Опасен. Прекрасен до боли.

Что-то сжалось внизу живота – острое, неожиданное, непрошенное ощущение, от которого щёки вспыхнули жаром.

Нет. Только не это. Только не сейчас.

Отвела взгляд, но чувствовала, как сердце колотится яростнее, как тело предательски откликается на его присутствие.

Он прошёл по залу – медленно, размеренно, каждый шаг отдавался эхом по мраморному полу. Гости замерли, не смея пошевелиться, даже дышать. Воздух сгустился, наполнился властью, магией, что исходила от него волнами.

Остановился у кресла, посмотрел на Верену – долго, холодно, и в этом взгляде читалось предупреждение, едва сдерживаемая угроза.

Потом скользнул взглядом на меня – на мгновение.

Что-то мелькнуло в ледяных глазах, смягчилось, прорвалось сквозь маску. Тепло. Нежность. Что-то личное, только для меня.

Сердце пропустило удар.

Стоп. Не смей. Не смей чувствовать это.

Сжала руки на коленях сильнее, ногти впились в ладони.

Завтра я уйду. Это всё закончится. Не привязывайся. НЕ СМЕЙ.

Но было поздно. Что-то внутри уже привязалось. Безнадёжно. Болезненно.

Морфрост сел плавно, величественно, откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди. Маска вернулась. Непроницаемая. Холодная.

Верена смотрела на него – долго, оценивающе, улыбка стала медленнее, опаснее.

– Король Зимы, – произнесла мягко, но в голосе звучал вызов. – Как великолепно ты выглядишь сегодня. Парадная форма. Корона. Меч. Собрался на войну? Или на свадьбу?

Морфрост посмотрел на неё – долго, не моргая.

– На последний ужин, Верена. Как и ты просила. Разве не подобает королю одеться соответственно для важного события?

Голос ровный, холодный, не терпящий возражений.

Верена усмехнулась, подняла бокал:

– Конечно. Важное событие. Последняя ночь. Последние часы до рассвета. До того момента, когда всё решится.

Посмотрела на меня, потом на него, в глазах заплясали искры:

– Интересно, кто выиграет. Я? Или ты?

Морфрост не ответил. Просто смотрел вперёд, лицо непроницаемое.

Верена хлопнула в ладоши:

– Ну что ж! Начнём ужин! Последний! Прощальный! Или… приветственный? Для новой вечной гостьи моего двора?

Засмеялась – звонко, торжествующе.

Слуги начали разносить блюда – бесшумно, как тени.

И игра продолжилась.

Последний раунд. Самый опасный.

***

Передо мной поставили тарелку – фарфоровую, расписанную золотом, с едой, от которой поднимался лёгкий пар. Запах трав, жареного мяса, чего-то сладкого и пряного одновременно.

Все смотрели. Ждали.

Верена наклонилась ближе, голос стал тише, но каждое слово разносилось по залу:

– Элли, дорогая, я заметила странность. Три дня ты у меня в гостях. Три дня ни разу не притронулась к нашей еде. Ни разу.

Улыбнулась хищно, с вызовом.

– Вчера ты сказала, что постишься перед обрядом. Позавчера – что у людей традиция гостеприимства. Но сегодня последний день. Обряд закончен. Пост тоже. И ты всё ещё не ешь.

Пауза. Глаза сузились.

– Почему, Элли? Наша еда тебе не нравится? Ты боишься чего-то? Или просто не уважаешь хозяйку?

Зал замер. Все взгляды впились в меня – жадные, любопытные, оценивающие.