Королевский выбор - Сьюзен Стивенс

— Я, пожалуй, познакомлю тебя еще с парой интересных обычаев, пока ты будешь жить здесь.

Улыбка Эмили поблекла.

— Может, расскажешь?

— Ну, если ты еще не догадалась, узнаешь в день нашей свадьбы. В Ферраре любят карнавал, так что тебе предстоит увидеть мою страну в лучшем виде.

— Буду с нетерпением ждать. — Особенно если ее гидом станет Алессандро.

— Ты вся в шоколаде, — заметил он, когда Эмили сделала очередную попытку вытереть лицо.

— А во всем ты виноват, — со смешком ответила она. В воздухе повисло неловкое молчание — замечание было из разряда флирта, а поскольку ее визит здесь долго не продлится, ни о каком флирте не могло быть и речи. — Я, наверно, ужасно выгляжу, — смущенно сказала Эмили.

— Ты выглядишь очаровательно. — Алессандро забрал у нее платок, намочил уголок кончиком языка и аккуратно вытер ей лицо. — Вот так лучше, — удовлетворенно заявил он.

Эмили поборола желание заглянуть ему в глаза, придя в ужас от одной мысли, что может не увидеть там отражения своих чувств.

— Наверно, нам пора возвращаться, — сказала она.

Что за безумие: ей так хочется провести весь день с Алессандро, а она сама кладет конец их прогулке! Как только ей могло прийти в голову, что, встретив такого мужчину, она сможет остаться бесстрастной? Ей вдруг захотелось уйти подальше отсюда, и она буквально помчалась к выходу. Прикрыв рукой глаза от безжалостного солнца, она поначалу совершенно потеряла чувство пространства и, сделав несколько шагов по ступенькам, едва не упала.

— Эмили! Ты в порядке?

Тревожный, полный заботы голос прозвучал у нее над головой. Алессандро ловко подхватил ее, и у нее выступили на глазах слезы от сознания собственной немощи. Сердясь на себя за проявленную слабость, Эмили попыталась взять себя в руки.

— На улице жарко, а ты съела довольно много шоколада, — успокоил ее Алессандро. — Думаю, нам стоит, не спеша прогуляться до замка. Я закажу легкий обед…

— Нет-нет, я и думать не могу о еде, — возразила Эмили, хотя отсутствие аппетита было вызвано болью в сердце, а вовсе не солнцем и шоколадом.

— Полагаю, что один раз в жизни ты можешь сделать так, как я велю, — твердо заявил Алессандро, помогая Эмили спуститься по лестнице. — Еще немного — и ты бы упала, и что бы мне оставалось делать? Какая же свадебная церемония без невесты?

— Уверена, что ты нашел бы мне замену без особого труда.

— Но это была бы не ты, — терпеливо заметил Алессандро.

— А это важно?

— Да, важно. Так что слушайся меня. Солнце печет, а ты к этому еще не привыкла. Обопрись о мою руку. Мы пойдем потихоньку… в тени. Ты небось, ничего не ела за завтраком.

— Уж шоколада-то было достаточно, — возразила Эмили.

— Шоколадная диета надоест кому угодно. Салат, немного воды со льдом…

Эмили понимала, что Алессандро прав. Что дело в жаре… и в чувствах, которые он не разделял. Алессандро просто пытался сделать все, как можно лучше… а она, не без трепета поняла Эмили, постепенно влюбляется в него…

А Алессандро с радостью видел, что его народ восхищен его невестой. Из Эмили выйдет превосходная первая леди, достойная стоять рядом с ним и заботиться о горячо любимых им феррарцах… Он украдкой взглянул на женщину, которой через неделю предстояло стать его женой. Она о чем-то думала, но это не мешало ей замечать обращенные к ней улыбки и возвращать их с такой же искренностью. Алессандро начинал испытывать чувства, которые были выше и сильнее простого физического влечения.

С ним никогда такого не случалось, он наслаждался доверием, с каким Эмили опиралась на его руку. Привилегия заботиться о ней наполняла его неведомым доселе счастьем. Влюбиться в Эмили было так естественно, так правильно… Но он не будет торопиться и даст им время привыкнуть друг к другу.

— Алессандро, знаешь что?

— Да?

— Я люблю Феррару… мне так нравятся твои люди… Они все такие дружелюбные, такие искренние и гостеприимные… — Она заколебалась. — Мне кажется… у нас все получится, — неловко выговорила Эмили, хотя в этом и не было необходимости, улыбнувшись, подумал Алессандро.

Потому, что он сам тоже пришел к такому же заключению.

* * *

Следующие пару дней, Эмили видела Алессандро только мельком, он заканчивал подготовку к свадьбе. Ее семья тоже разбиралась с возникшими, как это всегда бывает в последнюю минуту, проблемами, так что у Эмили было время поболтать со своим новым знакомым.

Когда до свадьбы остался один день, она, наконец набралась смелости, чтобы расспросить садовника о его доме.

— Вам там удобно?

— Вполне, — согласился тот после некоторого размышления. — Только кухни расположены слишком далеко, так что еда до меня доходит обычно уже остывшей.

— А у вас нет собственной кухни?

— Собственной кухни?

— Ну, буфета? — быстро поправилась Эмили. Похоже, все не так просто. — Уголка, где вы могли бы приготовить, себе поесть.

— Нет, ничего такого, — признался старик, потирая затылок. — Хотя мне эта идея нравится.

— Я могла бы организовать что-нибудь для вас.

— Правда?

— Да, только у меня нет никаких грандиозных планов: для начала, наверно, подойдут холодильник, чайник и тостер.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул ее новый друг. — Я скажу вам, что успел сделать, когда мы увидимся завтра…

— Завтра? — Эмили прижала ладонь к губам. — Моя свадьба…

Все в животе у нее похолодело. Неужели неделя уже пролетела?

— Так, где ваш будущий муж?

— Принц Алессандро?

— Да-да, — нетерпеливо подтвердил старик. — Мой сын. Где он? Почему он бросил тебя одну?

— Ваш… — У Эмили буквально отвалилась челюсть. — Вы ничего мне не сказали!

— А ты в этом случае стала бы со мной откровенничать? — сказал отец Алессандро, остановив на Эмили проницательный взгляд.

— Ну… не знаю, — искренне призналась Эмили. — Зато теперь вы, наверно, считаете меня полной дурой…

— Напротив, — возразил он. — Все, что угодно, но только не это. Однако мой сын…

— О, пожалуйста, — покачала головой Эмили. — Вы не понимаете…

— Чего я не понимаю? — спросил старый король, выпрямляясь так, что даже его рабочая одежда не могла ввести в заблуждение насчет его истинного положения.

— Я… мы… в общем, это не обычная свадьба.

— Ты любишь его? — прямо спросил король.

— Ну, я… — Эмили не знала, что сказать.

— Я спросил, — резко повторил король, — ты любишь моего сына?