Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

на толстой кайме, опустив ноги в воду, сидела царевна. Сначала Тесса подумала, что она мала ростом и очень хрупка, но, присмотревшись, разглядела в лице Юдиль детские черты.

Царевна выпрямила руки над головой, сомкнув ладони, нырнула в чашу. Словно дельфин, она кружила под водой. Поднимая со дна жемчужины и выкладывая их на борт, долго задерживала дыхание. Толкаясь босыми ступнями об стекло, скользила по окружности. Розовые, как лепестки мальвы, волосы расходились облаком волн. Взмокшее платье облепило детскую фигуру, длинный подол стал похожим на рыбий хвост.

Заметив недоумение в глазах подруги, Данга сказала, что девочке двенадцать лет, и это впрямь порицаемый возраст для участия в отборе, но царица Сурении Дилькона Славная настояла, чтобы её младшая сестра прибыла ко двору. Сигила и Мойнара усомнились, готова ли Юдиль к обязанностям жены, а нянька царевны по имени Галлгона убедила их, что у её воспитанницы уже пошла кровь. Благородные семейства ропщут между собой, что Дилькона попирает мораль Эраха. Сенатор Бадурих посмел выразить общее мнение, прервав заседание сената словами: «У нас не принято приносить в жертву детей, ни своих, ни чужих». Однако приданое Юдиль, которое обещает Сурения, смягчило нравы Амандиев. Мужу царевны перейдут несколько островов в злом море, сотня галер и столько же сундуков с чистым золотом и драгоценностями. Чтобы Амандии не сомневались в желании Дильконы заложить союз двух династий, в порту Вихта уже ждут своего часа галеры, а набитые доверху сундуки прибыли во дворец вместе со свитой царевны.

Тесса поникла. Она понимала, насколько ничтожны её шансы выйти победительницей из битвы за внимание. Да, она хороша собой, но разве кого-то удивишь внешностью, не подкрепленной весомой родословной и внушительным приданым. Для её эго будет ударом – уйти ни с чем после смотра. Нужна идея.

Юдиль вынырнула, громко глотая воздух. Ещё чуть-чуть, и она утонула бы. Впечатлённые выступлением нобили захлопали. Принцы держали суровые лица, лишь со стороны Мориха послышался печальный вздох, который вызвал смешки братьев.

Следом за таким же театральным, как проявление, отбытием царевны, от рядов невест отделилась высокая, атлетически сложенная девушка. Два глубоких, доходящих до самых бедер, разреза на юбке открывали её накаченные ноги. За спиной покоился бархатный колчан в цвет платья. Она представилась Ансарой, дочерью Бадуриха, и переняла из рук прислужника преподнесенный ей лук.

Повернувшись к принцам спиной, вытянула единственную стрелу из колчана. В конце зала, у стены, меж дверей, ведущих на улицу, за тьмой людей молодой нобиль поднял над головой крупное красное яблоко. Он был похож на Ансару, как брат бывает похож на сестру.

Девушка отставила ногу назад, сомкнула лопатки и натянула тетиву, демонстрируя красоту мышц. Простолюдины затаили дыхание в опасении поймать стрелу лбом. Принцев это заинтересовало.

Невеста выстрелила. Пролетев над макушками, стальной наконечник побил яблоко посередине.

Настоящая воительница, подумала Тесса, удивившись таланту, не присущему женщинам. Она бы тоже могла показать то, в чем исключительна – магию. Самое время испытать пробудившийся дар.

Ансара поклонилась. Принцы сбросили с глаз пелену скуки и тут же помрачнели. Только на лице Алариха появилась тень довольной улыбки, он достал из кармана черную ленту и протянул перед собой. Ансара повязала ленту на колчан. Он похвалил её меткость.

– Та самая невеста, которую чёрный принц выбрал заранее, – Данга состроила разочарованную гримаску. – У Алариха будет жена под стать ему. Что произойдет первее? Он задушит её или она прострелит ему голову?

Данге пришлось прервать колкости – настала её очередь показать себя. Она плясала под бубен, извивалась, словно в её теле нет костей, играла плечами, показывая пышную грудь, и стреляла искрами из глаз, как умелая соблазнительница. Как бы ни была хороша Данга, она ушла без ленты.

Дальше Флоара, подталкиваемая прислужниками, несмело предстала перед принцами. Словно затравленный зверек, она пролепетала свое имя, потерявшееся в шёпоте толпы. Запела. Звонкий голосок лился и звенел колокольчиком лишь вначале, к концу её пение превратилось в невнятное мяуканье котёнка. Ленты продолжали лежать в карманах.

– Теперь ты, – всхлипнула девочка, возвращаясь на место.

Расправив плечи и вздернув нос, Тесса с достоинством вышла вперёд.

«Концентрация… Концентрация…»

Платье вдруг стало тяжелым. Многослойные юбки заворачивались под сандалии. Высокие потолки давили, а оценивающие взгляды будто стремились сломить уверенность, как ветер сухую ветку. Девушка приободрила себя мыслью, что её талант может показаться будущему мужу достаточно полезным, чтобы поделиться с ней лентой.

– Тесса, дочь бесплодных земель.

Тесса вскинула взор на Зейриха. Принц ухмыльнулся, подмигнул. К щекам прилил жар. Мерно дышал дракон. Разнося запах трав, по воздуху витал белый дымок.

«Концентрация…»

– Мне нужен кинжал, – сказала Тесса.

Нобили пришли в замешательство. Неужели она думала, что иноземке позволят взять в руки оружие в священном месте? Как она не заметила, что ни у кого, даже у принцев, его нет.

– Мне нужен кинжал, – повторила девушка с натужной настойчивостью. – Показать мое умение.

В зале царило напряженное молчание. Императрица Сигила усмехнулась, будто одобряя наглость невесты, и, привстав, что-то шепнула на ухо императору. Ардалих достал из-под бока кинжал с золотой рукояткой и передал старшему сыну.

Принц Аларих спустился.

Зубы застучали. Тесса свела губы в замок. Её грудь от сбивчивого дыхания стыдливо подпрыгивала, и глубокий вырез выдавал всю полноту волнения. Впрочем, Аларих туда не смотрел.

Он подбросил кинжал, схватил его за лезвие и протянул рукоятью вперед. Девушка не поднимала глаз.

– И ещё нужен смельчак… позовите прислужника, – сказала она незнакомым резким голосом.

Снова молчание. Нарушил его Зейрих.

– О, боги, невеста, ты хочешь удивить нас жертвоприношением!?

По залу прокатились смешки.

– Демонстрируй свой талант на мне, – произнес Аларих, как показалось Тессе, раздраженно. Она невольно подняла глаза и лучше бы не делала этого. В схватке взглядов девушка проиграла сразу.

– Не тяни время, или демонстрация окончена.

– Можно вашу руку?

Аларих протянул ладонь. Длинные пальцы были стертыми от драконьих колец. Собрав волю в кулак, Тесса поднесла остриё к линии жизни и в последний момент замешкалась.

Что, если из-за волнения у неё не получится?

Принц вздёрнул уголок губ.

– Не сомневайся, когда заносишь кинжал. Режь.

Одно неровное движение, и кровь потекла по чужим пальцам, срывалась на пол. Кап-кап-кап…

– Это всё?

Тесса накрыла ладонь принца своей. В голове шумело. Она вдохнула, пытаясь сосредоточиться, и в носу защекотало от запаха перца и чего-то древесного… кедра. Агрессивный, стойкий аромат, но его хотелось вдыхать ещё и ещё.

Девушка мысленно обругала себя за посторонние мысли. Время утекало враждебно быстро. Зрители начинали сомневаться в разумности невесты.

Сосредоточившись только на внутренних ощущениях, Тесса нащупала силу и