Жертва клеветы - Мерилин Паппано

– А, Такер! – приветливо произнес он. – Заходи! Рад тебя видеть!

Колдуэллу показалось, что Бен совершенно не удивился, увидев его в столь поздний час. Он словно ждал его визита.

Бен провел Такера в гостиную и предложил:

– Садись, чувствуй себя как дома.

Такер сел в кресло, а Бен, опираясь на трость, прислонился к стене и, улыбнувшись, спросил:

– Какое дело привело тебя ко мне в субботу вечером?

– А ты не догадываешься?

Старик тоже сел в кресло, немного помолчал, а потом произнес:

– Ты виделся с Кейт?

Такер кивнул.

– Зачем ты прислал ее ко мне?

– Потому что я уверен: только ты сможешь ей помочь, – ответил старик.

– Помочь? Но как?

– Она сказала тебе, что ей нужно?

– Сказала! Она хочет, чтобы я убил человека!

Бен Джеймс покачал головой.

– Кейт необходимо, чтобы в ее душе наступили мир и покой, – тихо произнес он.

– И она надеется, что убийство принесет ей успокоение? – саркастически рассмеялся Такер. – Впервые слышу о столь оригинальном способе самоуспокоения!

– Жизнь – сложная штука, – глубокомысленно изрек Бен. – Представь, если бы кто-нибудь обидел тебя так же сильно, как Джасон Траск обидел Кейт! Как бы ты поступил, Такер?

Колдуэлл не ответил, и Бен Джеймс продолжил:

– Ты обрел бы в душе покой лишь тогда, когда твой обидчик был бы мертв.

– Тебе известно, что именно произошло между Кейт и Джасоном Траском? – спросил Такер и внимательно посмотрел на старика.

Бен Джеймс невесело усмехнулся:

– Об этом знает вся округа! Всем известны каждая деталь, каждая подробность! Разве после этого такой человек должен жить на земле? Он должен гореть в аду!

– И ты хочешь, чтобы я помог Траску очутиться там? – усмехнулся Такер.

Старик опустил голову и прикрыл глаза. Такеру показалось, что он уже устал от общения с ним.

– Я хочу, чтобы ты ей помог, Такер, – тихо произнес Бен Джеймс. – А вот как, это ты сам должен для себя решить.

– Ну, знаешь… – хмыкнул Колдуэлл. – Почему я должен вникать в ее проблемы? С какой стати? А если я возьму ее деньги и ничего не сделаю?

Бен Джеймс поднял голову и долго смотрел на гостя. Наконец он тихо произнес:

– Ты же не вор, Такер. И никогда им не был, насколько мне известно. Если ты откажешься помочь Кейт… Что ж, это твое право, Такер. Но в таком случае сразу прямо скажи ей об этом и не морочь голову. Пойми, она ведь рассчитывает на тебя!

В глубине души Такер сознавал, что старик прав. Но слова старика и его уверенность в том, что Такер должен непременно помочь этой женщине в столь сомнительном деле, его раздражали.

– На меня никто не может и не должен рассчитывать! – возразил он. – И ты в том числе, Бен!

Неожиданно старик улыбнулся.

– И тем не менее мы на тебя рассчитываем, Такер! – воскликнул он. – И я, и Кейт. Ты же будешь себя неловко чувствовать, если обманешь наши ожидания, не так ли?

– Мне нельзя доверять, потому что я – бывший заключенный, – медленно, по слогам проговорил Такер.

– Джасон Траск родился и вырос в богатой семье, – продолжал Бен Джеймс, словно не обратил внимания на реплику Такера. – У него есть обожающая его мать, отец, который все дал ему в жизни: деньги, общественное положение, власть. И что же? Он возомнил себя человеком, которому все позволено. И никто, никто, даже суд, не может его остановить, заставить расплачиваться за свои преступления! Траск упивается собственной безнаказанностью и продолжает творить свои гнусные делишки! – Бен устало вздохнул. – Попроси Кейт рассказать тебе о тех угрозах, которые ей постоянно приходится выслушивать по телефону!

– Об угрозах? – Колдуэлл удивленно взглянул на старика.

Тот кивнул. Вот, значит, почему Кейт держит при себе пистолет! Ей угрожают по телефону, и в любой момент она ожидает нападения! Боится, что этот мерзавец Траск снова набросится на нее?

Такер нахмурился, некоторое время молча сидел в кресле, а потом поднялся и сказал старику:

– Ладно, Бен, я, пожалуй, пойду.

Ему больше не хотелось узнавать подробности истории Кейт Эдвардс. Дело было слишком серьезным, чтобы впутываться в него, даже за приличные деньги. Нет уж, пусть эта Кейт сама решает свои проблемы. А старик, если горит желанием помочь ей, пусть подыщет кого-нибудь еще!

– Куда ты собрался? – спросил Бен.

– Поеду домой!

Старик тоже поднялся с кресла, опираясь на трость, и побрел к двери провожать гостя.

Такер открыл входную дверь и оглянулся. Бен стоял за его спиной, опираясь на трость, и в его глазах блестели лукавые огоньки.

– Заезжай ко мне, Такер, когда будет время! – сказал он. – Буду рад тебя видеть.

Такер усмехнулся, молча кивнул и уже переступил порог, как вдруг старик произнес:

– Она живет на Элм-стрит. Это между Вашингтон-стрит и Джефферсон-стрит. Ее дом выкрашен желтой краской. В общем, найдешь, это не сложно.

Такер ничего не ответил.

– Знаешь, Бен, в следующий раз, когда ты захочешь оказать кому-либо услугу, не вспоминай обо мне! – холодно произнес Такер. – Забудь, словно меня вообще нет на свете!

Он закрыл за собой дверь и вдруг услышал, как Бен Джеймс громко рассмеялся. Такер чертыхнулся и быстро спустился по ступеням. Будь он неладен, этот проклятый старик!

Сев в машину, Такер завел мотор и вырулил на дорогу. Доехав до перекрестка, он неожиданно для самого себя выключил мотор. Если свернуть налево, на дорогу, ведущую к холмам, то очень скоро он окажется дома. Если он выберет правый поворот, то попадет на Мэйн-стрит, туда, где в это время суток оживленное движение, люди гуляют по улицам, заходят в кафе и бары, направляются в кинотеатры или идут в гости к друзьям. За Мэйн-стрит находится улица, на которой стоит дом Кейт.

Такер тяжело вздохнул, снова включил мотор и крутанул руль влево. Проехав совсем немного, он неожиданно для самого себя так резко вывернул руль вправо, что покрышки машины взвизгнули. Такер направлялся к Мэйн-стрит и ничего не мог с собой поделать. Видимо, рассудительность и осторожность никогда не были сильными чертами его характера. Если бы Такер жил разумом, а не сердцем, если бы тщательно обдумывал каждый свой шаг, с ним бы никогда не случилось ничего плохого. Он никогда бы не убил человека, не попал бы в тюрьму, где провел лучшую часть своей жизни… Не поддался бы на уговоры старика Бена, не стал бы выслушивать историю Кейт Эдвардс, не пришел бы к убеждению, что Джасон Траск действительно заслуживает смерти и должен найтись человек, который пресечет его отвратительные поступки…