Леща, Ваша Светлость? - Юлия Арниева

– Как всё прошло? – спросил Марк. – Судя по вашему сияющему лицу, успешно.

– Более чем успешно, – улыбнулась я, приподнимая лацкан жакета, чтобы показать новенькую эмблему гильдии. – Я принята единогласным решением. А ужин был признан лучшим за последние годы.

– Я и не сомневался, – тепло сказал он. – Вы удивительная женщина, Лесса. То, что вы сделали за эти недели… многие не смогли бы сделать и за годы.

В его голосе было столько искреннего восхищения, что я почувствовала, как внутри разливается тепло. С Марком всегда было так легко и просто – никаких игр, никаких скрытых мотивов, только честность и прямота.

– Я бы не справилась без вашей помощи, – искренне сказала я. – Без вас, без Анны, без всех рыбаков, которые поверили в меня. Это наш общий успех.

– Наш, – эхом отозвался Марк. – Звучит… правильно.

Мы шли молча некоторое время, наслаждаясь тишиной и умиротворением ночи после столь насыщенного дня.

– Лесса, – наконец произнёс Марк, и в его голосе я услышала непривычную нерешительность. – Мне кажется, или… там был Тобиас? Я видел, как вы разговаривали.

– Да, был, – подтвердила я. – Его отец – глава гильдии. Тобиас тоже один из членов.

– И… что он хотел? – осторожно спросил Марк.

– Поздравить со вступлением. И, кажется, снова намекал на возобновление наших отношений.

– А вы… хотите этого? – В его голосе явно слышалось напряжение.

Я остановилась и повернулась к нему лицом. В тусклом свете уличного фонаря его черты казались резче, а глаза – глубже и темнее.

– Нет, – твёрдо ответила я. – То, что связывало меня с Тобиасом, осталось в прошлом. Я изменилась. Он изменился. Мы больше не те люди, что были прежде.

Я видела, как плечи Марка заметно расслабились, а на лице мелькнула едва заметная улыбка.

– Рад это слышать, – просто сказал он. – Вы заслуживаете лучшего, чем… – он недоговорил, но я поняла, что он имел в виду.

Мы снова пошли вперёд, и я неожиданно для себя взяла его под руку. Рука Марка была сильной и надёжной, как и он сам. Рядом с ним я чувствовала себя защищённой, но не слабой – скорее, дополненной, словно мы были двумя половинками чего-то целого.

Когда мы дошли до дверей лавки, я обернулась к нему.

– Спасибо за всё, Марк. За помощь, за поддержку, за то, что верили в меня с самого начала.

– Вы сами заставили меня поверить, – тихо ответил он. – Своей силой, своей решимостью.

Мы стояли так близко, что я ощущала тепло его тела, видела каждую чёрточку его лица, каждую морщинку вокруг глаз. И в этот момент что-то произошло между нами – что-то неуловимое, но значительное, словно невидимая нить, связавшая нас крепче, чем прежде.

– Спокойной ночи, Лесса, – наконец произнёс он, делая шаг назад.

– Спокойной ночи, Марк, – ответила я, чувствуя странное сожаление оттого, что этот момент закончился…

Войдя в лавку, я обнаружила, что Эмма ещё не спит – сидит у камина, штопая мой передник.

– Как всё прошло, госпожа? – спросила она с тревогой в голосе.

– Замечательно, Эмма, – улыбнулась я, показывая ей эмблему гильдии. – Я принята, ужин имел огромный успех, и у нас теперь множество новых заказов.

– Слава небесам! – воскликнула старушка. – Я так волновалась! Знала, что ваша стряпня никого не оставит равнодушным, но этот олдермен… ох, хитрый лис. Хотел вас подставить, а вы его обхитрили!

Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение последних дней отпускает меня.

– Да, кажется, мы победили в этой битве. Но война с Родериком и олдерменом, боюсь, ещё не окончена.

– Ну, теперь у вас есть гильдия за спиной, – заметила Эмма. – Это не шутки. Даже олдермен дважды подумает, прежде чем связываться с членом гильдии.

Она была права. Вступление в гильдию значительно усиливало мои позиции в городе. Теперь я могла развивать своё дело без постоянного страха перед произволом местных властей.

Но самое главное – я доказала себе и всем вокруг, что способна не просто выживать в этом новом мире, но и процветать, несмотря на все препятствия. И это знание наполняло меня уверенностью в завтрашнем дне.

Глава 9

Вступление в гильдию торговцев изменило многое. Уже через несколько дней я заметила, как по-иному стали относиться ко мне горожане – с уважением, порой даже с некоторым подобострастием. Даже те, кто раньше смотрел с сомнением, теперь приветливо кланялись, встречая на улице.

– Видите, госпожа, что значит эмблема гильдии, – с гордостью говорила Эмма, когда очередной покупатель чуть ли не расшаркивался передо мной. – Теперь вы одна из самых уважаемых персон в Мареле.

Я только улыбалась в ответ. Мне не нужно было особое почтение – куда важнее была защита, которую давало членство в гильдии. Родерик после того памятного ужина притих и больше не предпринимал открытых нападок на мою лавку. Хотя, зная его характер, я не сомневалась – это лишь временное затишье.

Бизнес процветал. После успешного ужина для гильдии посыпались заказы от богатых горожан – кто-то хотел деликатесы на семейное торжество, кто-то устраивал званый обед для деловых партнёров. Некоторые просто приходили в лавку, привлечённые слухами о необычных блюдах, и, попробовав, становились постоянными клиентами.

Нам пришлось нанять ещё одну помощницу – молоденькую Мирту, дочь соседской булочницы, которая оказалась не только проворной, но и на удивление способной к обучению. Она впитывала мои уроки по приготовлению рыбных блюд как губка, и вскоре уже могла самостоятельно готовить некоторые из наших фирменных рецептов.

В понедельник, через две недели после вступления в гильдию, я отправилась к Кроксу с очередным платежом. На этот раз, помимо обычных двух флоринов, я принесла дополнительный золотой – часть прибыли от недавних заказов.

– Вы опережаете график выплат, мисс Хенли, – заметил Крокс, пересчитывая монеты. – Это… неожиданно приятно.

– Дела идут хорошо, – просто ответила я. – И я предпочитаю не затягивать с долгами.

– Разумный подход, – одобрительно кивнул ростовщик. – Кстати, я слышал о вашем вступлении в гильдию и о том впечатляющем ужине, который вы организовали. Весь город только об этом и говорит.

– Приятно слышать, – улыбнулась я. – Надеюсь, это привлечёт ещё больше клиентов.

– В этом не сомневаюсь, – Крокс сделал пометку в своей книге учёта. – Но будьте осторожны, мисс Хенли. Успех привлекает не только клиентов, но и… иное внимание.

– Родерик? – напряглась я. – Вы что-то слышали?

– Не только он, – уклончиво ответил Крокс. – Скажем так, многие в Мареле пристально наблюдают за вашим успехом. Одни с восхищением, другие – с завистью.

– Буду иметь в виду, – кивнула я, хотя его предупреждение показалось мне слишком туманным. – Есть что-то конкретное, о чём