Леща, Ваша Светлость? - Юлия Арниева

– Тобиас, – медленно произнесла я, тщательно подбирая слова. – Я ценю твоё предложение. Правда ценю. Но я не могу принять его на таких условиях.

– Почему? – в его голосе звучало искреннее непонимание. – Разве это не выгодно нам обоим? Ты получаешь деньги для развития своего дела, а я – шанс загладить свою вину.

– Потому что чувства нельзя купить, – твёрдо сказала я. – Даже за пятьдесят флоринов. Что бы ни было между нами в прошлом, это нельзя вернуть деньгами.

– Я не пытаюсь купить твои чувства! – воскликнул Тобиас, и я увидела в его глазах искреннюю обиду. – Я просто хочу помочь тебе и одновременно показать, что изменился, что действительно забочусь о тебе.

– Тогда почему ты связываешь помощь с возобновлением отношений? – спросила я. – Если бы ты просто хотел помочь, то сделал бы это без всяких условий.

Тобиас замолчал, явно неготовый к такому повороту разговора. Его лицо отражало борьбу чувств – разочарование, смущение, раздражение.

– Возможно, ты права, – наконец сказал он. – Я действительно связал эти вещи. Но пойми, Лесса, я просто боялся, что иначе ты не позволишь мне снова стать частью твоей жизни. После того, что я сделал… или не сделал для тебя.

– Тобиас, – мягко сказала я, – если ты действительно хочешь загладить прошлые ошибки, начни с простого доверия. Не пытайся купить расположение. Просто будь рядом, как друг и только друг без всяких условий и ожиданий.

– А это возможно? – с надеждой спросил он. – Ты готова видеть во мне друга?

Я задумалась. Намерения Тобиаса казались искренними, хотя его методы оставляли желать лучшего. Но память Лессы хранила не только боль предательства, но и хорошие моменты, которые они пережили вместе.

– Я готова попробовать, – наконец ответила я. – Но без денег и обязательств. Давай просто… начнём с чистого листа.

Лицо Тобиаса прояснилось:

– Спасибо, Лесса. Это больше, чем я мог надеяться. И ты права – я поступил неправильно, пытаясь связать деньги и личные отношения. – Он сделал паузу. – Но моё предложение о помощи остаётся в силе. Не как условие, а как… жест доброй воли.

– Спасибо, но нет, – покачала я головой. – Я справлюсь сама. Это важно для меня – доказать себе и другим, что я могу построить успешное дело собственными силами.

– Понимаю, – кивнул Тобиас, хотя по его глазам было видно, что он разочарован. – Но знай, что моё предложение остаётся в силе. Если когда-нибудь решишь расширить дело, и тебе понадобятся инвестиции, я буду рад помочь. Без всяких условий.

– Спасибо. Я запомню это.

Остаток обеда прошёл в более непринуждённой беседе. Тобиас рассказывал о своих путешествиях, о столичных новостях, о последних модных течениях в искусстве и литературе. Я слушала с интересом, иногда задавая вопросы, но внутренне оставалась настороже.

Когда мы прощались у входа в поместье, Тобиас неожиданно взял мою руку и поднёс к губам в галантном жесте:

– Спасибо за этот день, Лесса. Он значил для меня больше, чем ты можешь представить.

– И тебе спасибо, – ответила я, мягко высвобождая руку. – За обед и за… откровенность.

Всю дорогу обратно в город я размышляла о нашем разговоре. Казалось, Тобиас искренне сожалел о прошлом и хотел вернуться в мою жизнь. Но что-то в его настойчивом стремлении не давало мне покоя, а еще эти странные намеки Крокса…

Глава 10

В лавке меня ждал сюрприз. У входа стоял Марк с большой корзиной, накрытой влажной тканью.

– Лесса! – он просиял, увидев меня. – А мы вас заждались. Привёз особенный улов – осетра! Не поверите, такая редкость в наших водах, а сегодня попался.

– Осётр? – я забыла все мысли о Тобиасе, с восторгом заглядывая в корзину. – Боже мой, какой красавец! И какой огромный!

– Сорок фунтов, не меньше, – с гордостью сказал Марк. – Думал, вам понравится. Такую рыбу грех просто продавать кусками – из неё можно сделать что-то особенное.

– Безусловно! – согласилась я, уже прикидывая в уме возможные рецепты. – Запечём его целиком с травами и белым вином. И икра! Там же должна быть икра!

– Есть немного, – кивнул Марк. – Не самый сезон для нереста, но немного есть.

Мы внесли корзину в лавку, где Эмма и Мирта ахнули от восторга, увидев гигантскую рыбу.

– Боже милостивый! – всплеснула руками Эмма. – Да за такую рыбину в столице отдали бы целое состояние!

– В столице, может, и отдали бы, – заметил Марк. – А здесь, боюсь, не так много людей, кто может позволить себе такую роскошь.

– Мы найдём покупателя, – уверенно сказала я. – Даже если придётся продавать порциями. Такая рыба не должна пропасть.

Мы с Марком принялись за разделку осетра, обсуждая лучшие способы обработки этой редкой добычи. Я вспомнила всё, что знала об осетровых из своей прежней жизни, а Марк делился рыбацкими секретами и поверьями, связанными с этой царской рыбой.

– А где вы были сегодня, госпожа? – как бы между прочим спросила Мирта, помогая мне отделять куски филе. – Эмма сказала, вас пригласил в гости сам господин Вейн.

– Просто деловой обед, – ответила я, стараясь звучать непринуждённо. – Ничего особенного.

Я заметила, как напряглась спина Марка, стоявшего у разделочного стола.

– Деловой обед в поместье Вейнов! – восхищённо протянула Мирта. – Представляю, какая там роскошь!

– Обычная роскошь богатого дома, – пожала я плечами. – Поверь, наша рыба ничуть не хуже той, что подают в поместье Вейнов.

– И зачем же господин Вейн вас пригласил? – спросил Марк, стараясь, чтобы его голос звучал равнодушно, но я уловила напряжение.

– Хотел предложить вложиться в нашу лавку, – честно ответила я. – Но я отказалась.

– Отказались? – изумилась Эмма. – Но почему? Деньги Вейнов могли бы…

– Потому что я хочу добиться всего сама, – твёрдо сказала я. – Без покровителей и благодетелей. Своим трудом и с помощью настоящих друзей и партнёров.

Я встретилась взглядом с Марком и увидела в его глазах понимание и одобрение. Он улыбнулся, а потом неожиданно рассмеялся:

– Знаете, Лесса, я рассказал об осетре и другим торговцам, прежде чем принести его вам. Никто не взялся – слишком дорогая рыба, слишком сложно продать. А вы даже не колеблясь решили, что справитесь. Вот почему ваша лавка процветает, а остальные едва сводят концы с концами.

– Спасибо за доверие, – улыбнулась я в ответ. – Но раз уж мы заговорили о расширении дела… У меня есть идея, которой я давно хотела поделиться.

– Какая? – заинтересовался Марк.

– Я думаю, нам стоит не просто продавать рыбу и готовые блюда, но и открыть небольшой зал, где люди могли бы обедать прямо здесь, – сказала я. – Что-то среднее между лавкой и таверной просто пристройка с несколькими столиками, где можно было бы подавать