Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задание покровитель. Не удивительно, что с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему высказала, что это все равно неравноценный обмен, и потребовала бы дополнительной платы. Но не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.* * *

Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он явился вновь. Но в этот раз я была готова к встрече. Благообразный старичок строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я задумалась — не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария сама говорила о слухах про свою болезненность, а здесь, считай, с порога мне присылают лекаря, чтобы убедиться, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…

— Я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, — после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. — Но я правда смогла выяснить не так уж и много.

— Сейчас и крупицы информации будут ценны, — буркнула я вчитываясь.

Что сказать — император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжон — что не девица, то невероятно высокого положения. Линария единственная кронпринцесса среди них, но ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы — дочери высокопоставленных чиновников. Было бы странно, если бы никого не пристроили. Пожалуй, их стоило опасаться больше всего. Скорее всего, девушки будут осведомлены с устройством дворца и имеют здесь неслабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.

Что еще… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хм-м-м, внезапно, княжна Далкийская занималась изучением экономики в одном из местных университетов — ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями — благотворительность и художества. Тут стоило задуматься, а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?

— Как вы думаете, какие увлечения приписали бы вам? — Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.

Девушка серьезно задумалась.

— Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Но доклады я делала всегда только напрямую отцу, поэтому даже наши министры не особо представляют, чем я занимаюсь.

— Это нам выгодно. Раз никто толком не знает, чем вы занимаетесь, то и изображать можно что угодно. Почти.

Хотя едва ли это спасет. Я все еще плохо себе представляла, как буду изображать аристократку, не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни в благотворительности.

— Вы все еще уверены, что я могу, не стесняясь, позорить ваше королевство?

Линария посмотрела на меня с опаской.

— Я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, — неуверенно заметила она.

— Я тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.

В этот раз особенно.

Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее было больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически она рассказала мне все, что знала, еще в карете.

— Это все? — разочарованно смотрела я на пару строк текста.

Линария лишь развела руками.

— Строг, рассудителен, непробиваем? — Скептически резюмировала я. — Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или, возможно, уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы?

— Фаворитки сейчас нет. Предыдущие надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала войны, но помолвку разорвали, причины неизвестны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… — поморщилась принцесса.

— Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?

— В том-то и самое странное, — вздохнула принцесса. — На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически императору не требуется ни поддержка, ни финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.

— Это вы преувеличили…

— Немного, — согласилась девушка. — В общем, никто не ожидал, что он вдруг решит возродить старую традицию отборов. Ведь императору достаточно было указать на желаемую девицу, и ее бы тут же отправили под венец. Но он затеял это…

— Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце. Когда сражения становятся привычкой, это опасный знак, даже для правителя. Особенно для него.

— Вы бы поосторожнее со словами, — недовольно заметила принцесса.

— Не переживайте, я проверила комнату. Здесь нет подслушивающих заклинаний.

— И все же. Находясь во дворце императора, лучше не трепать лишний раз его доброе имя.

Тут же раздавшийся в соседней комнате стук заставил нас нервно вздрогнуть.

Неужели, я все же что-то пропустила и нас пришли арестовывать? Я еще раз активировала заклинание обнаружения, но ничего, кроме различных охранок, не нашла. Впору задуматься о своей компетенции. Да и это другая грань, вдруг с моей магией здесь что-то не так? Проклятье, а ведь я всегда была самой чувствительной в нашей гильдии на скрытые заклинания.

Мы с принцессой переглянулись и застыли в ожидании. За дверью спальни послышался шорох голосов, потом звук закрывающейся двери, а следом стук уже во внутреннюю дверь.

— Войдите, — настороженно отозвалась я.

Но это оказалась лишь Рания.

— Просили передать, что через два часа всех невест ожидают в парадной столовой для знакомства и представления императору, — доложила она.

— Началось, — вздохнула я.

Линария бросила на меня обеспокоенный взгляд. Поздно волноваться, теперь остается только действовать.