Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов - Дарина Ромм

Зайдя по грудь, я ухнула вниз, уходя под воду с головой. Посидела под плотной толщей, пока не закончился воздух в легких, и вынырнула. Неспешно работая ногами и руками, поплыла к середине пруда. Там плотным кружком собрались ярко-красные, растущие только здесь, волшебно пахнущие лилии.

Такого аромата, как у них, я больше нигде не встречала — нежный, как сиреневый сад в начале мая, и хрусткий, словно осенние яблоки. Я даже духи из них хотела сделать, но не вышло — едва сорвешь цветок и все, запах исчезает, словно он неживым делается. Видно только тут в воде, эти лилии источать ароматы могут. Зато если уж тронешь их, хоть кончиком мизинца, аромат на коже на несколько дней останется, ничем не смоешь.

Доплыв до цветов, я легко провела кончиками пальцев по раскрывшимся бутонам. Погладила и прошептала:

- Прощаться к вам пришла, милые, никогда больше не увижу вас. Не забывайте меня и я всегда буду вас помнить, — длинно потянула носом, словно хотела навеки сохранить волшебный аромат в себе, и поплыла обратно.

Не хочу тут долго оставаться, только душу себе травить.

Выбравшись на берег отжала волосы и оставила их сохнуть распущенными. Оттянула прилипшую к телу мокрую ткань сорочки, сначала на груди, потом на бедрах: прохладно, аж кожа съежилась под свежим ночным ветерком.

«Приеду в императорский дворец с хлюпающим носом, оглушительно чихающая и надрывно кашляющая, и тогда точно опозорю вас, матушка» - подумала я с неожиданным злорадством все-таки решив, что болеть у меня нет никакого желания, я снова прислушалась к звукам вокруг меня. Все так же пели ночные птички и трещали цикады, да ветерок шумел в ветвях. Не заметив ничего подозрительного, я торопливо стянула сорочку и принялась выкручивать из нее воду.

Отжала, встряхнула, чтоб разгладилась ткань. Но когда приготовилась снова ее надеть, от стены окружающих пруд деревьев отделилась мужская фигура. Замерла ненадолго и неспешно двинулась в мою сторону, выйдя из тени деревьев, мужчина неспешно направился ко мне. Он приближался, а я, наоборот, отступала к воде. Сорочку, которую так неосторожно сняла, держала перед собой, прикрываясь ею от мужского взгляда, как щитом.

Ступня коснулась кромки воды, и я остановилась.

- Не подходите! — проскрипела надтреснутым голосом. — Не подходите, лорд Картленд.

- Почему? Разве вы не для того пришли купаться в пруду и сняли с себя одежду, чтобы на вас посмотрели? — он остановился и принялся оглядывать меня. В ярком лунном свете я хорошо видела, как его взгляд скользит по моим ступням и щиколоткам. Поднимается к коленям и сквозь мокрую прилипшую ткань почти осязаемо трогает бедра.

— Что вы такое придумываете! — поразилась я, отступая еще дальше. Вода уже покрыла щиколотки, ступни увязли в илистом дне. — Если бы я знала, что за мной подглядывают...

- Неужели вы так наивны, несси Марианна, и не понимали, что вас будут тщательно охранять? Что стоит вам выйти из своей комнаты, как за вами последует охрана.

- Нет представьте себе, такое мне даже в голову не пришло! Не такая уж я ценность, чтобы меня так стеречь, —огрызнулась я.

Мокрая сорочка неприятно холодила грудь и живот, а спина и пола откровенно мерзли под ночным ветерком.

Кожа съежилась так, что вздыбились все волоски.

Очень хотелось схватить с земли свое платье и надеть. Но, тогда пришлось бы опустить свой ненадежный мокрый щит и предстать перед мужчиной совсем голой. Мысль, что и в кустах могут быть следящие за мной гвардейцы вызывала тошноту и злость на свою глупость — ведь и правда, я могла бы догадаться, что с меня глаз не спустят. Видимо императору очень нужна моя невинность, раз целый отряд за мной прислал.

- Мне нужно одеться, — проговорила я, постукивая зубами от холода.

- Конечно, — ответил лорд. — Одевайтесь, я не против. Кстати, можете не волноваться, рядом никого, кто мог бы вас увидеть... Кроме меня, конечно.

- Отвернитесь. -- потребовала я, но лорд даже не шелохнулся. Как стоял, уставившись на мои голые до колен ноги, так и продолжал стоять.

Нервничая все сильнее под его пристальным взглядом, я вышла из воды и шагнула к своему платью. Присела, старательно закрываясь сорочкой и не сводя глаз с замершего на месте мужчины. Подхватила его и попятилась к воде — зайду по грудь и там надену платье. Лучше буду в мокрой одежде, чем проделывать это под бесстыжим взглядом лорда.

Внезапно мужчина стремительно шагнул ко мне и не успела я испугаться, как на плечи мне легла мягкая, вкусно пахнущая ткань. Мужские руки тщательно закутали меня до самого подбородка, и лорд хрипло проговорил:

- Не надо одеваться в воде, несси Марианна, так вы точно простудитесь. Император будет недоволен, если вы приедете к нему с хлюпающим носом и кашлем.

- Конечно, это будет большим преступлением с моей стороны, ведь он ждет от меня совсем другого. Да и матушка рассердится, если опозорю ее своим внешним видом, — не удержалась я от колкости, донельзя смущенная тем, что руки лорда как-то очень по-хозяйски расположились на моих плечах.

- Это будет совершенно ужасно, даже не представляю, как графиня сможет это пережить, — хмыкнул лорд, шевельнув теплым дыханием мои волосы. — Но на вашем месте я бы думал о том, как угодить правителю, а не матушке.

- Вот вы и думайте, как ему угодить, а я подумаю о чем-нибудь другом, — ответила я почти грубо и дернула плечами, пытаясь стряхнуть мужские руки. — Отпустите меня, лорд.

- Мианн. Зовите меня по имени, несси Марианна, — неожиданно предложил мужчина, не отпуская меня.

Наклонился и прошептал на ухо, обжигая кожу дыханием:

- Между такими близкими знакомыми, как мы с тобой, не может быть церемоний, ведь правда, малышка Марианна? Кстати, путь нам предстоит долгий, предлагаю использовать это время, чтобы познакомиться поближе

— после чего отстранился и уже знакомым мне равнодушным и холодным тоном посоветовал.

- Вам лучше обуться и поскорее вернуться в дом, несси. Раз вы все равно не спите, предлагаю через час выезжать, — и первым пошел к стене окружающих пруд деревьев.

Я стояла и смотрела в его спину, не в состоянии сдвинуться с места. Возмущение его наглостью, злость на его возмутительное, неприличное предложение и непонятная истома,