Вторая жизнь Тейлы Айрвуд - Таэль Вэй

деревянная фигурка оставалась невидимой связью с домом. В груди щемило, но это чувство было не болью, а ожиданием. Как будто её сердце уже знало: что-то впереди изменит всё.

Колёса повозки загремели по каменистой дороге, и деревня постепенно осталась позади. Из окна экипажа были видны крыши домов, забор огорода, край леса, где по утрам собирали зверобой. Всё это медленно ускользало, как картина, написанная на воде. Лена не сводила глаз с пейзажа, стараясь запомнить каждую деталь — цвета неба, запах холодной земли, шелест трав, который доносился сквозь щели. Это было её первое настоящее путешествие, и в груди затаилась трепетная, настойчивая мечта.

Маги из столицы вели себя по-разному: кто-то читал свитки, кто-то поправлял кристаллы в чехлах, кто-то просто дремал. С ней ехали не только Роэн и Сайра, но и другие члены съёмочной группы. Один из них, молодой чародей по имени Саэн, заметив её взгляд, улыбнулся:

— Первый раз уезжаешь?

Она кивнула.

— Всё впереди. Удивляйся, пока можешь. Столица редко бывает такой, как в первый день.

Она не знала, что на это ответить, и просто вновь прижала к груди деревянного дракона.

Путь занял почти два дня. Ночью они остановились в большом трактире при постоялом дворе — место было шумное, полное чужих голосов и запахов, но с тёплой соломенной постелью и настоящей ванной, из которой шёл пар. Лене казалось, что она попала в другой мир — более громкий, более быстрый, более живой. Ей выдали чистую рубашку, накормили тушёным мясом с пшёнкой, и, хотя всё было вкусно, она скучала по хлебу Элиры и настоям с мятой.

На рассвете снова в путь. Дорога вилась между холмами и сосновыми рощами, иногда пересекая маленькие мосты через ручьи. Они проезжали другие деревни — где-то глухие, почти заброшенные, где-то, наоборот, оживлённые: с рынками, пёстрыми флагами, шумными дворами. Лена с интересом всматривалась в лица прохожих, в архитектуру, в чужие обычаи — кто-то молился на перекрёстках, кто-то кидал лепестки в колодец, кто-то рисовал символы на двери. Всё было внове.

На второй вечер, когда солнце уже коснулось горизонта, караван начал подниматься на плоское плато. За поворотом открылся вид, от которого у нее перехватило дыхание от волнения.

Столица.

Она раскинулась на холмах, сверкая окнами башен и крышами, будто вся дышала магией. Башни сияли под солнцем стеклянными окнами, крыши домов были покрыты черепицей всех оттенков зелёного и синего. Белый дворец вдалеке — главный корпус Академии — поднимался над городом, его шпили пронзали небо. Над центральной площадью медленно вращался огромный полупрозрачный кристалл, подпитываемый магией стихий. Он гудел в воздухе, отбрасывая световые волны.

У Лены пересохло во рту. Она прижала дракона к губам и прошептала:

— Я правда здесь…

Один из магов обернулся и сказал:

— Добро пожаловать в Аэрлин. Город, где рождаются судьбы.

Экипаж спустился с холма, влившись в городской поток, наполненный людьми, заклинаниями, светом, ароматами пряностей и колокольным звоном — всё это обрушилось на неё с оглушающей силой. И всё же, среди всего этого она чувствовала себя на своём месте.

Дома в столице были удивительны. Их крыши переливались цветами металла: синим, золотым, ртутным. Стены украшали барельефы, символы школ магии, мифические сцены и летающие знаки. Некоторые балконы парили в воздухе, поддерживаемые заклинаниями левитации. Воздух дрожал от чар, слышался лёгкий гул — словно весь город дышал магией.

Люди на улицах были одеты в мантии, наряды с вышитыми рунами, кто-то в вуалях, скрывающих лица, а дети бегали за зачарованными пузырями, что не лопались. Здесь всё казалось другим, почти сном, и Лена никак не могла поверить, что она теперь часть этого мира.

У подножия холма, где начиналась территория Академии, экипаж остановился. Впереди возвышались ворота — высокие, тёмные, украшенные инкрустациями в виде древнего письма и тонкими светящимися линиями, похожими на живые звёздные карты. Рядом стояли двое стражей в тёмных мундирах с эмблемой пылающего пера. Один внимательно осмотрел документы Роэна, другой — взглядом отметил Лену.

— Дальше ты идёшь одна, — сказал Роэн. — Нам во внутрь нельзя. Академия — закрытая территория, даже для столичных магов. Мы довезли, как обещали. Дальше — твой путь.

Лена кивнула, сжимая ремешок сумки, и выдохнула.

— Спасибо, — сказала она. — За всё.

— Ты справишься, — добавил Роэн.

Сглотнула, сжав ремешок своего вещмешка, уже собираясь прощаться, но вдруг замерла — осознала, что не спросила самого главного.

— А где мне жить всё это время? — спросила она, чувствуя, как волнение поднимается новой волной.

— Тебе нужно пройти в главное здание, — ответила Сайра, указав на возвышающееся впереди строение с колоннами и витражами. — На первом этаже есть приёмная для новых поступающих. Там помогут оформить временное жильё, пока не пройдёшь вступительные и распределение.

— Тебе дадут карту Академии и список обязательных процедур, — добавил Роэн. — Медосмотр, базовый магический тест и собеседование. Потом тебе назначат дату вступительного испытания. Это не экзамен в привычном смысле, — он усмехнулся, — скорее, проверка, как ты взаимодействуешь с магией.

— Не бойся, — подхватила Сайра. — Даже если что-то будет непонятно — спрашивай. Здесь не любят самоуверенных, но терпеливых уважают.

— А документы? — Лена почувствовала, как щеки заливает лёгкий румянец. — У меня нет настоящих.

— Мы передали твоё имя в список рекомендованных поступающих — тех, кого заметили в экспедициях, — Роэн слегка кивнул. — Это значит, что за тобой закреплена временная рекомендация, но решение примет комиссия. Всё решит вступительное испытание. Будь собой. Не пытайся казаться кем-то другим.

Лена кивнула. На языке вертелось ещё сто вопросов, но она понимала: дальше — одна.

— Спасибо, — снова сказала она, искренне, почти шепотом.

Сайра выпрямилась и мягко улыбнулась:

— Добро пожаловать в Аэрлинскую Академию. И не забывай дышать.

Она поправила юбку и шагнула вперёд — к вратам, к площади, к новой жизни.

В этот момент ворота медленно раскрылись — и не громко, а почти беззвучно, как раскрываются страницы старой книги. За ними начиналась территория Академии: мощёная дорога, ведущая через изящный арочный мост, перекинутый над прозрачным ручьём, где в воде мерцали золотые рыбки.

В лицо ударил странный запах — не резкий, а насыщенный, словно сама магия имела аромат. Он был пыльным и глубоким: смесь старых книг, высушенных трав, влажного камня и залежалой пыльцы. Этот запах казался древним, как будто сохранялся здесь веками.

По обе стороны — здания с высокими окнами, барельефами и витражами, в которых дрожали отблески магии. В воздухе витала древняя сила — не яркая, не давящая, а спокойная, глубокая, как дыхание земли после грозы.

Лена шла медленно, не отводя взгляда. Сердце стучало так,