Полоса препятствий для одержимых - 1 - Екатерина Владимировна Ильинская

от обретения ею духовного оружия затмила мне разум. А тревога из-за её участия в суровых Состязаниях, не дала медлить. Как старший, я обязан охранить семя рода от бури испытаний. Или хотя бы дать наставления.

Его слова лились плавно, витиевато, с той изысканной вежливостью, что граничила с поэзией. Каждый оборот был отточен, как клинок каллиграфа. Ни лишнего слова, ни намёка на угрозу. Только забота старшего брата, чье сердце разрывается между долгом и любовью к семье.

Мастер Цин замер. Ладонь всё ещё лежала на рукояти меча, но хватка ослабла. Сияние ци слегка потускнело. Лекарь Пэй выглянул из-за его спины, моргая в недоумении.

Наставник медленно опустил руку, но взгляд его оставался колючим и полным подозрения.

— Род Линьяо... — произнёс он задумчиво, окидывая Хэй Фэна взглядом с головы до ног. — Известен своими сине-голубыми глазами, подобными лазури Небесного Озера. Однако в вашем облике я не нахожу этих черт. Лицо ваше чуждо роду... — помедлил он. — К тому же раньше род Линьяо не проявлял интереса к Шуин, считая её усохшей ветвью дерева, недостойной внимания. Что изменилось теперь, когда Небеса ниспослали ей инструмент?

Хэй Фэн — или Линь Юэчжэнь — тяжело вздохнул, и этот вздох был полон той самой драматической печали, что трогает сердца людей. Он опустил флейту, прижав её к груди, словно священную реликвию.

— Ах, мастер, ваши слова остры, как лезвие меча, и справедливы, как весы в руках беспристрастного судьи. Моя родословная... увы, недостойна чистоты Линьяо. Глаза мои лишены лазури предков, что позволило усомниться и старейшин в чистоте моего происхождения... Но кровь не обманешь. Шуин, эта скромная веточка, что выросла в тени великих стволов, внезапно расцвела. Флейта пробудила в ней силу. Так мог ли я, блуждающий в изгнании, не поспешить на зов судьбы, чтобы не дать её сломать чужой злой воле? Разве не долг старшего — защитить младшую от бурь Пути, особенно когда она ступает на тропу, где девять из десяти падают в пропасть?

Он снова поклонился, и этот поклон был глубже первого, жестом смирения перед главой школы.

— Прошу вас, мастер, позволить мне проводить сестру до подножия Горы Искупительного Пламени. Мои скромные навыки послужат щитом для неё в дороге, а слова, возможно, дойдут до сердца и направят по нужной тропе.

Мастер Цин долго молчал, осмысливая сказанное. Его взгляд скользнул по мне, и я взмолилась, чтобы он увидел правду. Но что бы он ни увидел в моём лице, но всё равно кивнул.

— Хорошо. Род Линьяо в своём праве. Иди с сестрой, Линь Юэчжэнь. Но знай: Школа Девяти Напевов следит за своими учениками. Любая тень, падающая на их путь, будет рассеяна нашим светом.

Хэй Фэн снова поклонился, а я мысленно пожелала, чтобы у него отсохла шея, и подхватила мешок со своими вещами, собранными утром и принесёнными сюда заранее. После этого мы направились к выходу. Но у самых врат школы Мастер Цин внезапно отвёл меня в сторону, под тень цветущей сливы. Его лицо было суровым, а глаза смотрели пронзительно.

— Шуин, — сказал он тихо, но твёрдо. — Этот твой «брат» явился слишком кстати. Род Линьяо забыл о своей дочери на годы, а теперь, когда Небеса ниспослали тебе духовное оружие, вдруг вспомнил? Не питай иллюзий, младшая ученица. За такими «заботами» часто кроется корысть, как червь в сладком плоде.

Я замерла, сердце заколотилось, а надежда рванулась из груди. Вот оно. Наставник смотрит в глаза. Искренне беспокоится. Я могу рассказать всё: о демоне, о тьме в венах, о шёпоте в голове.

«Спроси же! Спроси меня!»

Мастер Цин ждал, но в его взгляде не было вопроса. Только предупреждение.

— Будь осторожна, — закончил он. — Не дай семейным узам ослепить тебя. Идём.

«Неправда, я очень заботливый брат», — раздался в голове смех Хэй Фэна.

— Не переживайте, наставник, — ответила я, чувствуя, как внутри разливается горечь. — Я не питаю на этот счёт никаких иллюзий.

Мастер Цин кивнул, развернулся и пошёл к воротам. А я стояла, сжав кулаки. Слова застряли в горле, в слёзы на подступах к глазам. Наставник не спросил. Никто не спросил.

«Видишь, Светлячок? — прошептал демон, а его смех всё ещё звенел в ушах. — Им не интересно, что происходит в твоей душе. Они просто хотят показать себя самыми умными, заботливыми, знающими… А теперь шагай. Пора уже добраться до подножья горы».

Я пошла к воротам, где ждал мой «брат» в красном ханьфу, с улыбкой победителя на губах.

Ненавижу!

Мастер Цин остановился в большом каменном круге, изрезанном магическими знаками, и достал из рукава нефритовый артефакт Шагов по Тропе Ветров, который позволял целой группе людей мгновенно сократить огромные расстояния до нескольких вдохов. Знаки на камне засветились мягким лазурным сиянием, готовясь к активации.

— Все готовы? — спросил он, бросив взгляд на меня и Пэя. — Шуин, положи вещи сюда и держись ближе ко мне. До подножия горы доберёмся за три вдоха.

Мой мешок оказался рядом с аптечным коробом, и тут Хэй Фэн небрежно поднял руку, останавливая его.

— Нет необходимости утруждаться, достопочтенный мастер, — произнёс он с неизменной вежливостью. — Я сам перенесу младшую сестру. Мои скромные навыки сгодятся для такой мелочи. Не стоит тратить вашу драгоценную ци на нас.

Мастер Цин нахмурился, знаки в круге потускнели. Взгляд наставника стал острым, как наконечник стрелы.

— Благодарение Небесам за вашу заботу, Линь Юэчжэнь, но Школа Девяти Напевов не доверяет посторонним техникам в пути своих чад.

Демон кивнул, изображая покорность, но в глазах мелькнула искра вызова.

— Ваша мудрость подобна корням древнего дерева, мастер, — ответил он сладко. — Я не смею спорить с главой прославленной школы. Пусть же ваши Шаги поведут нас.

Мастер Цин кивнул, уже поворачиваясь к амулету, но в этот миг Хэй Фэн сделал едва заметное движение. Пальцы сложились в жест Сжатия Пустоты, и тени у наших ног резко сгустились.

Я не успела даже пискнуть. Мир мигнул, растянулся в полосы багрового и чёрного, а меня рвануло вперёд, через пространство. Я летела, не касаясь демона, но чувствуя его волю, которая тащила меня, словно удочка, заглотившую наживку рыбу. Флейта в руках нагрелась.

Холод, шёпот... Тьма…

«Нет, нет, только не снова!» — паника хлестнула по нервам, воспоминания о трансформации вспыхнули в памяти.

Но никакой боли не было. Только небольшой толчок под колени.

Звук ударил в уши. Гул