Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

- Здесь, на севере, меня не просто не любят. Меня презирают, - подметил Шэн.

Я молчала.

Что я могла сказать? Правду? Что через год эти земли будут проданы врагам? Что люди, которые сейчас отворачиваются от императора, умрут или станут рабами?

Я промолчала.

Мы уже собирались ехать в следующую деревню, когда кто-то дёрнул меня за подол.

Я опустила взгляд.

Маленькая девочка - лет семи, не больше - смотрела на меня снизу вверх огромными карими глазами. Её платье было застирано до дыр, волосы спутаны, на щеке в глаза бросалась грязная полоса.

- Госпожа, - сказала она тоненьким голосом. - Вы ищете ночлег?

Я присела на корточки и постаралась улыбнуться.

- Ищем, милая. Ты знаешь, где нас могут принять?

Девочка кивнула, схватила меня за руку и потянула в сторону.

- У хозяина Вэя. Он добрый, он всех пускает. Только...

- Что? - спросил Шэн, нависая над нами.

Девочка оробела, но не отступила.

- Только он старый и глупый, - выпалила она. - Все говорят, что он зря кормит сирот и берёт к себе бездомных. Но он говорит, что боги всё видят.

Я переглянулась с императором.

- Веди, - сказала я.

Постоялый двор хозяина Вэя стоял на самой окраине, у подножия холма, поросшего чахлыми соснами. Он был старым, покосившимся, с крышей, крытой соломой, и деревянными стенами, почерневшими от времени и дождей.

Но на пороге нас встретил улыбающийся старик - согбенный, с морщинистым лицом и добрыми глазами, которые смотрели на мир с мудрой усмешкой.

- Проходите, гости дорогие, - сказал он, кланяясь. - Места всем хватит. У меня и комнаты для знатных есть, и для простых.

- Откуда знаешь, что мы знатные? - настороженно спросил Шэн.

- А вы на лошадях, - усмехнулся хозяин. - У простых людей таких коней не бывает.

Он провёл нас внутрь.

Внутри было чисто, тепло и... многолюдно. Дети - девочки и мальчики разного возраста - сновали между столами, убирая посуду и подметая пол. Все в одинаковых холщовых рубахах, все худые, но сытые.

- Сироты, - пояснил хозяин Вэй, заметив мой взгляд. - Война северных кланов отняла у них родителей, а я мимо пройти не смог. Дал вот им кров да работу, хотя мало кто сюда захаживает, поэтому работой это сложно назвать. Но кто же ещё, если не я?

Шэн поджал губы, но ничего не сказал. Он глубоко задумался. Наверняка понимал, что многого не знал о нуждах своего народа.

Нам отвели лучшие комнаты - на втором этаже, с кроватями, застеленными свежим бельём, и маленькими окошками, выходящими в лес. Я успела умыться и переодеться, когда хозяин позвал нас к ужину.

За столом, кроме нас, никого не было - дети ели отдельно, на кухне.

Хозяин Вэй подливал нам чай, подкладывал еду и смотрел на императора с каким-то странным выражением.

- А я вас узнал, - сказал он, наконец, отставив чашку. - Ваше Величество.

Шэн замер с ложкой у рта.

- Не бойтесь, - старик усмехнулся в бороду. – Я слухам не верю и сужу по деяниям. Вы очень похожи на своего отца. Почивший император был великим человеком. Вас, здесь, конечно, не любят, государь. Говорят, что если бы наследный принц занял престол, то жизнь стала бы лучше...

- Я знаю, - сухо ответил император.

- Не просто не любят. Ненавидят. Боятся, - хозяин покачал головой. - Все мечтают, когда восстанет принц Дамиан и заберёт заслуженное. Говорят, он справедливый. Добрый. Не такой, как вы.

Я опустила взгляд.

В горле встал ком.

Они не знали.

Ни этот добрый старик, ни его приёмные дети, ни крестьяне в соседних деревнях - никто из них не знал, что их «справедливый» принц Дамиан уже сейчас готовит сделку с врагами. Что северные земли будут проданы за титул императора. Что эти люди - те, кто верят в него и ждут его восстания - станут разменной монетой в его грязной игре.

Я молчала.

В прошлой жизни я считала это правильным, оправдывала всё желанием добиться мира... Я думала, что так будет лучше. Жителям не пришлось отдавать свои жизни в очередной войне, но... никто не знал, как им жилось под контролем врагов. Дамиан говорил, что с ними всё хорошо, а я больше не верила ему.

В этой жизни я не могла позволить им пострадать.

- Люди изменят своё мнение обо мне, - устало сказал Шэн. - Если я докажу, что достоин.

- Конечно! Лишь поступки способны показать, кто на самом деле достоин, - согласно закивал старик. – Вы здесь, в моей простой лачуге, уважили старика. Для меня это уже большая честь. Я поддерживаю вас.

Мы с Шэном вышли на крыльцо после ужина, чтобы подышать свежим воздухом перед сном. Наши сопровождающие разбили лагерь неподалёку от деревни. Наверное, они уже сладко спали, ведь дорога всех нас утомила.

- Они все... все, кто отказывал нам в крове, верят, что Дамиан станет их спасением. Они считают меня узурпатором и мечтают о том дне, когда моя голова украсит ворота города.

- Они передумают, - ответила я.

- Ты не можешь этого знать. Даже если мы сумеем спасти их... Даже если будем добры. Мы не можем быть уверены, что их сердца растаят.

Я подняла на него глаза.

- Могу. Я знаю будущее, помните?

Уголки губ Шэна дрогнули в усмешке.

- И что ты видишь в нашем ближайшем будущем, моя императрица?

Я сделала шаг ближе. Мне хотелось держаться от него на расстоянии, но сейчас я чувствовала, что мужчина нуждался во мне, в моей поддержке, в подбадривающих словах, поэтому я оказалась рядом с ним.

- Оно говорит, что вы будете любимы, Ваше Величество. Может быть, не сразу. Может быть, не всеми. Но те, кого вы спасёте, запомнят это навсегда.

Шэн смотрел на меня. В его серых глазах отражалась луна - холодная, далёкая, но такая красивая. Ветер шевелил мои волосы, отбрасывая непослушные прядки на лицо. Шэн поднял руку и осторожно заправил непослушный локон мне за ухо.

Я невольно улыбнулась. В это мгновение я ненадолго позволила себе забыть, почему мы приехали сюда, почему я рискнула разрушить свою репутацию, и почему пообещала себе, что больше никогда не посмею влюбиться. Но это продлилось недолго, потому что я