Тлеющий пепел - Джаггер Коул

или две после того, как я села, в комнату вваливается сама Гарри. Я мгновенно встаю, чтобы подойти к барной стойке, но она отмахивается от меня.

— О, нет; пожалуйста, сиди.

— Нет, я опоздала, я...

— Элла, — вздыхает она, улыбаясь мне по-матерински, несмотря на то, что она всего на шесть лет старше меня. — Посиди, покушай. Гас на секунду задержится у стойки.

Я ухмыляюсь, приподнимая бровь.

— Гас?

Гас и его приятель Джек — два постоянных посетителя в возрасте семидесяти лет, которые по-другому понимают слово «постоянный». Они буквально здесь круглые сутки, почти каждый божий день. Кроме того, это два моих самых любимых человека на земле. Гас и его жена Вера — мои соседи снизу. А Джек живет через дорогу.

Гарри пожимает плечами.

— Я имею в виду, что сегодня воскресный вечер, и футбол не показывают. Если у него возникнут проблемы, он крикнет.

Я хихикаю, немного подавившись чили, когда проглатываю очередную порцию.

— Эй.

Я поднимаю глаза и вижу, что Гарри с любопытством смотрит на меня, прислонившись к одной из полок, заставленных коробками с бокалами для пива.

— Да?

— Ты в порядке?

Я сглотнула.

— Э-э, да... Я в порядке.

— Элла...

Я медленно выдыхаю, опуская глаза.

— Сегодня меня уволили с работы по уборке.

— Черт, неужели? — Она скорчила гримасу. — Мне жаль, детка.

— Эх.

Она фыркнула.

— Да, я собиралась сказать, по крайней мере, тебе больше никогда не придется иметь дело с Мисс «Моя-вагина-выглядит-лучше-чем-лицо».

Я поморщилась. Это одно из тех фраз, которое звучит для меня слишком грубо. Но это также одна из любимых фраз Гарри, которое она использует, чтобы оскорблять людей. Или пивные краны, когда бочонок вскрывается. Или такси, которые слишком близко подъезжают к тротуару, когда она идет пешком. Или футбольный клуб «Челси», когда они пропускают гол. Или... в общем, все, что ее раздражает.

Я не рассказываю ей об обстоятельствах моего увольнения. Или о Ноэле, конечно. Но это все в порядке вещей, учитывая то, как я разделяю свою жизнь: те ее части, которые принадлежат старой мне, и те, которые принадлежат новой мне.

Гарри, каким бы замечательным другом она ни была, на самом деле не знает, что Наоми, женщина, у которой я убирала в доме до сегодняшнего дня, когда-то была в полу шаге от того, чтобы стать моей сводной сестрой. На самом деле, Гарри вообще ничего не знает о моем прошлом.

Потому что Гарри и все остальные, кто «знает» меня в настоящее время, знают меня как Эллу Грей, это девичья фамилия моей матери. А не как Эшфорд.

Эллу Эшфорд можно поискать в Гугле. Вы увидите, что она была в чертовой исправительной школе. Можно узнать, кто ее родители, и как она связана с Ноэлем Рэнсомом.

Я не хочу, чтобы люди что-то знали о ней, и уж тем более о ее связи с Ноэлем. Поэтому, Грей.

— Эй, Гарри?

Она приподнимает бровь.

— Да?

— Я... — Я вздрогнула. — Я хотела спросить, как насчет того, чтобы дать мне еще несколько смен, а?

Она усмехается.

— Конечно, Эли. Давай я посмотрю, что можно сделать с расписанием, хорошо?

Я вздыхаю с облегчением, с моих плеч немного спадает напряжение.

— Спасибо, — простонала я с благодарностью.

— Тебе не нужно меня благодарить, — улыбается она, а затем внезапно хмурится.

— Ах, черт. Я чуть не забыла. — Она смотрит на меня с укором. — Я знаю, что это последнее, что ты хочешь сейчас услышать, но Люцифер была здесь и искала тебя, наверное, час назад.

Я глубоко застонала.

«Дерьмо» — так правильно звучит в данный момент. Люцифер — ее реальное имя Люси Ферринг — еще одна жительница нашего района, которая также является моим домовладельцем. А еще она — настоящая стерва. И, возможно, прямо сейчас я задолжала ей за двухмесячную аренду.

Мы все зовем ее Люцифером, потому что, это так ей подходит...

— Хорошо... э-э, спасибо, — быстро пробормотала я в свой чили. — Я позвоню ей.

Гарриет на секунду затихает, а затем садится на стул напротив меня.

— Знаешь, у меня есть свободная комната, Эли.

Я поднимаю глаза и криво улыбаюсь.

Гарри вздыхает.

— Я знаю, знаю. Ты и твоя чертова гордость. Слушай, это не помощь, Эли. Ты будешь отвечать за уборку всего дома, покупать продукты, готовить, в общем, будешь моей рабыней.

Я улыбаюсь. Она улыбается в ответ.

— Ты не обязана отвечать мне прямо сейчас. Просто подумай об этом, хорошо?

Я киваю, мое сердце слегка замирает от ее бесконечной щедрости.

— Спасибо, Гарри, — тихо говорю я.

— Ты хороший ребенок, милая. Тебе не нужно бороться со всем миром, ты знаешь...

— Чёртов ублюдок!!!

Мы с Гарри мгновенно разражаемся смехом при услышав, как бедняга Гас ругается из бара.

— Я поняла, — хихикаю я, запихивая в рот еще одну порцию чили, прежде чем встать.

Проскальзываю обратно за стойку и борюсь с желанием рассмеяться. Во всем заведении всего три посетителя. Но Гас выглядит так, будто только что смешал коктейли для целого девичника.

Он пропитан чем-то, что, как я догадываюсь, является пивом, судя по беспорядку у кранов. Повсюду валяется использованная стеклянная посуда, а на разделочной доске лежит лимон, который больше похож на то, что кто-то упражнялся с каким-то серьезным эмоциональным багажом, а не нарезал дольками.

Кроме того, у него посинели губы и кислое выражение лица, когда он поворачивается ко мне.

— Гас... — Я качаю головой, ухмыляясь. — Что ты успел сделать за те пять минут, что ты здесь?

— Да, немного поспешил, — бормочет он, протягивая руку и беря свою пинту, чтобы сделать глоток.

По другую сторону стойки Джек хихикает.

— Я попросил этого болвана налить одну чертову пинту. А в следующее мгновение он стал чертовым Томом Крузом в «Коктейле».

Гас скорчил гримасу, глядя на побоище.

— Черт, прости, Элла. Я разберусь с этим.

— Не беспокойся, — ухмыляюсь я. — Я не хочу, чтобы ты поранился. Иди, посиди, насладись пивом.

Джек хихикает, показывая пальцем на своего друга.

— Это звучит как: «опусти свою задницу, чтобы не накосячить еще больше».

Я хихикаю, а затем нахмуриваю брови, когда мой взгляд возвращается к посиневшим губам Гаса.

— Гас... что случилось с твоим ртом?

— О, да, точно. — Он хмурится, кивая подбородком на маленькую баночку за барной стойкой. — Думаю, твои мятные конфеты немного сомнительны, Эли.

Я откидываю голову назад и смеюсь.

— Гас, это дезинфицирующие таблетки, для посудомоечной машины.

У Джека чуть не случился сердечный приступ, когда он разразился хохотом. Гас смущенно улыбается, краснея, и откидывается на правую сторону барной стойки.

Это не тот элитный мир богатства, легкости и комфорта, в