Наложница повелителя демонов - Елена Белильщикова

– Что отмечено на этой карте?

– Деревня Унгцун, господин, – угодливо ответил демон. – По слухам местных, люди много лет там страдают от нападений земляного змея. Он уничтожает урожаи. Да и перекусить зазевавшимся крестьянином не прочь. В этом году он особенно рассвирепел. Похоже, прежний император хотел заняться этим делом, но отложил. Никто не захочет рисковать своей шкурой.

– Завтра же мы отправляемся туда, – Ксиан решительно поднял голову.

– Но господин, мы не знаем, что это за…

– Отныне народ Таотянь – мой народ, – Ксиан резко встал из-за стола, поправляя рукава темного ханьфу. – И я позабочусь о нем. Собери отряд, мы выдвигаемся на рассвете.

Утром отряд двинулся в путь. Небольшой, но отрывать слишком большое количество воинов от защиты дворца было небезопасно. Ксиан боялся уже не только потерять захваченную власть. Ведь там, во дворце, осталась мирно спящая Леана.

Когда солнце уже заметно поднялось над горизонтом, воины миновали столицу. Они поехали по пустынной дороге, ведущей к холмам. По ним были рассыпаны небольшие деревеньки, среди которых зеленели рисовые поля. Ксиан развернул свиток с картой, сверяясь и первый сворачивая к Унгцун. Люди, только-только вышедшие из аккуратных домишек, сыпанули обратно. Они боялись демонов. Конечно. До столицы и окрестностей уже дошли слухи, какие умелые и беспощадные из них воины.

Перед конем попытался пробежать мальчишка, но споткнулся и упал лицом в пыль. Ксиан еле успел дернуть поводья, чтобы копыта черного скакуна не прошлись по его спине. Он недовольно заржал. Мальчишка задрожал всем телом, закрыв голову руками.

Ксиан спрыгнул на землю. Из-под черных сапог поднялись облачка пыли. Мальчик сжался. Тощий, в поношенной одежде, он выглядел так, что и возраст сразу не определить.

Остальные воины с подозрением посмотрели на ребенка, а Ксиан присел рядом и тронул его за плечо.

– Вставай. Никто тебя не тронет. Как тебя зовет?

Мальчишка только смешно прижмурился и замотал головой.

– Юн. А вы демоны, вы творите на нашей земле такое, что и слушать страшно! Я знаю, мне старый Бэй рассказывал!

Ксиан со вздохом поднял мальчишку сам, отряхивая пыль с его одежды. Тот проморгался, уставившись перепуганными черными глазищами.

– Я повелитель демонов Ксиан. И даю слово, что тебя никто не сожрет или что там вам рассказывали, – спокойно, с достоинством, будто говоря со взрослым, сказал Ксиан. – Где твои родители? Я отведу тебя домой.

– Не нужно, – замотал головой Юн. – Их забрал земляной змей. Еще весной, когда они сажали рис на поле.

– А другая родня?

– Был дедушка, но он умер в голодный год, когда змей перерыл все наши посевы. Теперь я живу у соседа нашего, старого Бэя, он меня кормит… пока что. Но если змей снова все споганит, он меня прогонит, – Юн потер плечо и поморщился.

Ксиан потянулся к вороту его потрепанной одежонки, слегка сдвигая. Там расплылся синяк. И не один. Все ясно, не слишком рад этот Бэй нахлебнику-сиротке. Ксиан недовольно нахмурился, выдохнул.

– Покажешь, где это поле, Юн? Где живет тот змей, – предложил он, и Юн часто-часто закивал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23

Юн провел воинов в сторону от деревни, после чего кивнул вниз. Там, на склоне холма, находились рисовые террасы. Одна за другой, меленькими ступеньками, они спускались вниз. Зеленые колосья играли на ветру, откуда-то с вершин холмов наползал туман.

Ксиан нахмурился. Ладонь сама собой потянулась к рукояти меча, оплетенной черно-бордовыми кожаными ремешками. Повеяло холодом, и показалось, само это место не радо видеть приезжих.

– Иди домой, Юн, – напряженно проговорил Ксиан, щурясь против ветра.

Мальчишка попытался было возразить, но осекся под его темным, мрачным взглядом. И побежал в деревню. Там воины оставили своих лошадей. Говорили, что шум будит змея. А хотелось застать его врасплох.

Ксиан пошел первым. Под ногами чавкало. Жирная плодородная грязь была покрыта небольшим слоем воды. Почти незаметным под высоко заколосившимся рисом, но тяжелые сапоги немного увязали. Туман вокруг сгустился. Ксиан потянул меч из ножен, оглядываясь по сторонам. Он уже не всех своих людей мог разглядеть! Так, силуэты в белой гуще.

– Держитесь ря… – начал было Ксиан.

В ту же секунду под землей пошла вибрация. Так дрожал гонг после удара. Тревожно, глубоко. Но это не продлилось и пары секунд. Недалеко от Ксиана земля будто взорвалась, брызнула липкими влажными комьями. Из-под нее вырвался мощный змеиный хвост. Он обвил ближайшего воина: кольцо на талии, кольцо на шее. Ксиан бросился было на помощь, замахнулся мечом, но уже раздался мерзкий хруст. Змей отбросил тело, как надоевшую игрушку.

Земля под ногами заходила ходуном. Зеленые колоски поникли, распались, а мокрая почва под ними взбугрилась. То тут, то там, как буруны волн, выступили изгибы змеиного тела. Ксиан замахнулся по ближайшему, но змей будто почувствовал движение воздуха от свистнувшего меча. Чешуйчатое тело ушло в землю, осталась только вспаханная почва, смятые колоски да натекающая обратно грязная вода.

– Какой же он огромный! Получай, тварь!

Ксиан повернулся на голос воина. Сквозь туман было видно, как тот распустил цепной кнут. Опасное оружие из девяти длинных звеньев, легко изгибающихся в замахе, и лезвия на конце, по остроте не уступающее кинжалом. Этот демон мастерски управлялся с таким! Он закрутил кнут в воздухе, собирая захватить захлестом появившуюся над землей чешуйчатую дугу. Но в этот момент раздался оглушительный рев. За спиной воина вынырнула голова змея. Огромная раскрытая пасть с клыками размером с руку.

– Сзади! – закричал Ксиан.

Поздно. Пасть схлопнулась на верхней части тела, только брызнуло алое. Ксиан ощутил несколько мелких горячих капель на своем лице. С яростью он бросился на тварь, только-только проглотившую добычу. Змей зашипел, почти выстреливая длинным языком, как лягушка, пытаясь обвить им. Ксиан ловко увернулся, атакуя мечом. Змей ушел от удара, и они закружились, как в смертельном танце.

Вот только… Ксиан видел, как вокруг гибнет его отряд. Змей идеально владел своим длинным телом. Кое-где на нем выступали желто-зеленые, в цвет чешуе, плавники. Они резали не хуже клинка. И воины падали один за другим, убитые то мощным ударом хвоста, то удушающим захватом его кончика, то рассекающими до кости взмахами плавников.

Сначала вокруг был хаос… Лязг мечей, вскрики боли, предсмертные хрипы. Но все стихло за пару минут. Отбиваясь от змея, Ксиан повел взглядом вокруг. Тела демонов были разбросаны вокруг, как сломанные куклы.

Их