Возвращение домой - Евгения Преображенская

– Гляньте, братцы, – последнее, что парень услышал из речи друзей, спешно пятясь назад. – Не русалка то, а баба… С ногами и всем остальным…

Юноша бежал что есть мочи. Он не обратил внимания на чёрную болотную жижу, что пристала к штанине. Единственным его желанием было не оступиться и не ухнуть в трясину. Желание сбылось.

Живым и невредимым парень выбрался из болот в знакомые чащобы, где и упал без чувств от усталости. Он остался жив, лишь перемазался чем-то матово-чёрным. Но крики и вой приятелей, решивших позабавиться с болотным чудищем, ещё долго стояли в его ушах.

1 Выход в день

Она забыла, что есть ночь, а что день. Пламень, а затем тьма объяли Дженну. Она окунулась в безбрежные воды междумирья. Ухнула в звёздную бесконечность, точно в омут с головой.

На этот раз путь её был простым и понятным: извилистые, но чёткие изгибы Великого древа вели странницу. Мелодия Врага ещё ощущалась, однако звучала где-то очень вдалеке. Истаяли все сомнения и страхи. Дженна знала, куда должна попасть, и ничто не могло удержать драконицу.

Но всё же, оказавшись в Сия, всплыть к свету Дженна не сумела…

Она забыла, где была ночь, а где день. Сумерки и холодная вода сделались её миром. Белые лилии, змеи да лягушки – друзьями. Дженна силилась выбраться на берег, но свет солнца нестерпимо жёг кожу, а глаза и вовсе пронзал, точно нож. Плотное тело чародейки настолько ослабло, что кроме как в воде та не могла существовать нигде более.

Чёрные топи стали её периной, как некогда они были прибежищем таинственной красавицы. Только Дженну, в отличие от матери Гриерэ, никто не удерживал. У неё просто не было сил двигаться, даже говорить или есть. Долгие дни она лишь пила, впитывая из ледяных ключей жалкие крупицы витали живой воды.

Иногда до неё доносилось эхо разговоров и эмоций: чужие испуг, удивление. Люди то приближались к Дженне или нечисть лесная, а может, воплощались её сны или воспоминания, сказать было трудно.

– Дженна… Дженна… – сквозь дрёму шептал кто-то. — Проснись… Ты должна проснуться… Выйди из тени, дочь Солнца… напитайся светом дня… – взывал к ней из тени калосский демон. – Иначе мы все погибнем. Иначе всё бесполезно…

Дженна и хотела бы ответить, но не могла.

– Дженна… – повторяла Дхара Нэваала. – Скажи хотя бы, где мы? Ты узнаёшь эти места? У тебя есть здесь друзья? Кто-то, кто узнает тебя и поможет…

На этот раз Дженна собралась и призвала в памяти образ болотного озера, по крупицам сложила блистательный Самторис, его башни и библиотеку. С теплом она вспомнила лицо Алема Дешера. Когда же сознание её скользнуло к Верхним ступеням, перед глазами вспыхнул образ Верховного жреца. И ненависть к нему вновь застелила взор мраком.

Она забыла, что такое ночь, а что – день. Но однажды драконица услышала чёткие голоса. То была задорная и грубая мелодия юности, полная вожделенной силы. Стихия жизни плескалась в голосах через край. Юность жаждала поделиться витали, а Дженна отчаянно нуждалась в помощи.

Не в силах даже разглядеть лица гостей, она лишь ощутила их тепло. Горячий шёпот, дыхание и биение жизни в ладонях, грубо стискивающих её груди. Горячее тепло витали на мужских губах… Увы, одним поцелуем, как это бывает в детских сказках, дело не ограничилось.

Краем сознания Дженна понимала, что происходит, но не могла остановиться. Её тело слишком хотело жить. И драконица пила силу, срывающуюся с губ людей вместе с их предсмертным криком.

Одно лишь касание её пальцев к нагой коже отнимало жизненную силу… Но даже всей жизненной силы нескольких человек не хватило, чтобы напитать её. Путь по междумирью и времени безмерно опустошил странницу.

И всё же теперь Дженна смогла открыть глаза и взглянуть на мир более внимательно. Она не ошиблась, ей не приснилось. Это и впрямь было знакомое болотное озеро вблизи Самториса.

– Дхара… – слабо позвала Дженна. – Откликнись, молю… Мне нужна помощь…

Но никто не ответил драконице. Лишь опустошённые ею же остывающие тела юношей глядели пустыми взорами. Дженна зажмурилась, захлебнувшись ужасом при виде собственных деяний.

Очень скоро на запах смерти собрались падальщики. Низшие лесовики, питающиеся мертвечиной, и жуткие болотники быстро расправились с останками. Дженну они даже не заметили, будто она стала прозрачной, невидимой – не здесь и не там, не жива и не мертва.

* * *

Солнце клонилось к западу, когда юная принцесса возвращалась с королевской охоты. Зоири отбилась от матери и старшей сестры. Но звуки рога, возвещающего о шествии королевы со свитой, говорили, что отстала она не сильно.

Ударив лошадь в бока, Зоири устремилась вперёд. Она слышала в воздухе запах воды, – болотное озеро было где-то неподалёку.

Во всём Едином королевстве знали дочерей Гриерэ Охотницы и о воинственном нраве их матери. Ни один разбойник в здравом уме не осмелился бы причинить зло королевским отпрыскам. И только болотное озеро с его духами было исключением.

Матушка строго наказывала своим детям: ни в коем случае не приближаться к берегам. Ведь на долгие годы это место стало гробницей их бабушки. Впрочем, об этом уже знали лишь члены семьи.

Вскоре Зоири выехала на знакомую тропинку, ведущую к городу. Из кустов с визгом выскочило семейство поросят. Девочка едва успела увернуться от несущейся на неё кабанихи. Краем глаза она заметила пару кроликов, исчезающих под корнями деревьев. Что-то напугало зверей, и то была не охота…

Зоири остановила лошадь у зарослей орешника, прислушиваясь. В следующее же мгновение она заметила у обочины человека. Тот был жив, но дышал так тяжело, будто сбежал от самой Смерти во плоти. Короткие рубаха