Купить дракона. А инструкция прилагается? - Матильда Старр

Я с трудом осознала услышанное. Барон умер? Конечно, он был стар и постоянно жаловался на здоровье, но я никогда всерьез не думала о том, что он действительно умрет. Он казался частью этого дома, такой же неотъемлемой, как высокие потолки, гобелены в коридорах и коллекция старинных доспехов.

Пока я растерянно стояла, на крыльце появилась дочь барона, госпожа Агнесса Аргольд. Ее я всегда старалась избегать, и не без причины. Эта женщина была дьяволом во плоти. Она пугала одним своим видом — широкие плечи, грузное тело, жесткий подбородок и резкие черты лица. Маленькие злые глазки всегда бегали по сторонам в поисках жертвы, а узкие губы в любой момент готовы были извергнуть очередную гадость.

Встреча с этой дамой обещала неприятности всем, кто попадется ей под руку.

Я попятилась.

— Что здесь за балаган? Кто-нибудь собирается работать?! — загремела она, обводя слуг тяжелым взглядом.

Помощница лекаря сочла за лучшее ретироваться, да и остальные стали торопливо расходиться. Только я замешкалась.

Глаза Агнессы остановились на мне, губы изогнулись в недоброй ухмылке.

— Вот и наша секретарша! Ты где прохлаждалась, когда мой отец умирал?

— Госпожа Агнесса, примите мои соболезнования… — выдавила я из себя. — Я выполняла поручение барона…

— Поручение! — фыркнула она. — Этот старый маразматик был еще в состоянии давать какие-то поручения?

Мне стало чертовски обидно за барона. Да, у него были некоторые странности, но уж точно он не был маразматиком! Тем более неприятно слышать такое от его родной дочери, которая, между прочим, унаследовала немалое состояние.

Но спорить с ней я не собиралась. Лишь проговорила сдержанно:

— Если позволите, я займусь похоронами и прочими формальностями. Господин Аргольд оставил распоряжения на этот случай, и я…

— Без тебя разберусь! — грубо оборвала меня Агнесса. — Похороню как считаю нужным. И вообще, ты уволена! Можешь собирать свои пожитки и проваливать.

Меня словно ударили под дых. Старый барон был не самым милым человеком на свете, но даже он не позволял себе обращаться со мной так грубо. И, проработав у него три года, я точно не ожидала, что меня просто вышвырнут за порог, как нашкодившего щенка.

С другой стороны… Теперь, когда барона нет, мне действительно нечего делать в этом доме. Работать на Агнессу? Нет уж, спасибо!

— Что ж, хорошо, — мне все-таки удалось совладать с чувствами и ответить спокойно. — Когда я могу получить остаток жалования за этот месяц?

Агнесса смерила меня презрительным взглядом.

— Еще чего захотела! Это отец по старческому слабоумию содержал толпу нахлебников вроде тебя. Теперь с этим покончено! Не получишь ни гроша сверх того, что уже вытащила из полубезумного старика.

— Но я заработала эти деньги… Так нельзя!

Я наивно надеялась, что у наследницы проснется совесть. Но в глазах Агнессы читалось только злобное торжество. Она явно наслаждалась ситуацией.

— Иди отсюда, пока я не приказала вышвырнуть тебя силой!

Спорить было бесполезно.

Не проронив больше ни слова, я отправилась в свою комнату. Сборы заняли совсем немного времени — за годы службы я почти ничем не обзавелась, а то немногое, что у меня было, легко помещалось в дорожную сумку. Я бросила взгляд на опустевшую комнату, вздохнула и, ни с кем не попрощавшись, вышла прочь.

Устроившись в кэбе и назвав вознице адрес ближайшего гостиного двора, я наконец перевела дух и попыталась хоть немного привести мысли в порядок.

Получалось плохо.

Еще утром у меня была работа и хоть какое-то будущее, а теперь я оказалась на улице без гроша в кармане… Ну не то, чтобы совсем без гроша, кое-что удалось отложить. Я полезла в сумку, чтобы пересчитать свои скромные финансы. Под руку попалось что-то холодное и гладкое.

Драконья статуэтка! Совсем забыла о ней в суматохе!

Я достала из сумки последнее приобретение барона, взглянула на нелепую драконью морду. Его жутковатая улыбка казалась теперь почти издевательской.

— И что мне теперь с тобой делать? — пробормотала я, повертев фарфоровое чудище в руках. — Барона нет, значит, и ты никому больше не нужен…

Я сунула дракона обратно в сумку. Выбрасывать жалко, а возвращаться в дом Агнессы, чтобы вернуть законное имущество, я не стану ни за какие деньги. Да и зачем ей статуэтка? Чтобы рассказывать направо и налево, что старик перед смертью совсем двинулся умом? Перебьется.

Пусть остается у меня. Будет моим талисманом…

Хотя… могу себе представить, какой станет жизнь с таким-то талисманом.

Глава 3

Комната, которую я сняла в гостином дворе, была так мала и скромна, что скорее напоминала монашескую келью, чем гостиничные апартаменты. Ну да, для желающих полностью отрешиться от материальных благ и вообще всего мирского — самое то. Узкая кровать с продавленным матрасом, хромой столик, на котором едва помещалась моя дорожная сумка, и потрепанное жизнью кресло… Вот, собственно, и все.

Денег оставалось катастрофически мало. Если в ближайшую неделю я не найду новую работу, придется сменить и это жилище на что-то еще более аскетичное — например, на лавочку в городском парке.

Я решительно прогнала мрачные мысли и спустилась вниз, в обеденную залу. Днем в таких местах обычно тихо. Это к вечеру заведения заполняются путешественниками, гуляками и, конечно же, проходимцами всех мастей. Сейчас зал был полупустым, и я легко нашла свободный столик.

Заказала скромный ужин и чай, прихватила свежий выпуск газеты с объявлениями о найме и погрузилась в чтение. Начала с энтузиазмом, но с каждым новым объявлением все больше падала духом.

Да уж, работа у барона Аргольда на фоне этих предложений казалась теперь настоящей мечтой.

Вот, например:

«В солидный дом требуется секретарь с проживанием и питанием. Необходимы навыки обращения с младенцами и стариками. Оклад умеренный»

Прелестно. За «умеренный» оклад на секретаря собираются повесить обязанности няньки и сиделки! Нет, спасибо, что-то не хочется.

Или вот еще лучше:

«Ищем секретаря для графа А. Обязательны крепкие нервы и ловкость, в частности умение уворачиваться от летящих предметов. Хорошее жалование и регулярные компенсации».

Надо же, какая щедрость! Компенсации, насколько я понимаю, выплачиваются, когда не получается увернуться от предмета?

Еще одно объявление заставило меня поморщиться:

«Дама почтенного возраста наймет секретаря-компаньонку. Предпочтение терпеливым, молчаливым и не обидчивым. Испытательный срок без жалования».

Написали бы сразу: жадная сварливая старуха за неделю допечет вас так, что и денег не захотите.

«Солидный джентльмен ищет секретаршу с мягким незлобливым характером. В обязанности входит окружать оного джентльмена всяческой заботой. Аппетитные формы и легкий веселый нрав секретарши приветствуются. Оплата высокая».

Пресс-папье по макушке я бы этого