Фальшивый король - Ксения Лисица

встречи. Он считал, что члены Ордена должны в первую очередь подчиняться ему, а это будет труднее, если между ними возникнут какие-либо связи, а уж тем более крепкая дружба. Так что они были просто… коллегами. Даже товарищами их назвать язык у Валентина не поворачивался.

Он решил, что в этот раз должен обязательно поговорить с Кристианом наедине. Хотя бы для того, чтобы извиниться за шутку годичной давности. Тогда своей фразой он хотел показать, что ничуть его не боится. И не для того, чтобы утвердиться в глазах других охотников или отца. Он хотел лучше узнать Кристиана, хотел с той самой минуты, когда увидел его у клёна в Королевском саду. А получилось, что выставил его на посмешище.

Валентин пытался связаться с Кристианом сразу после того собрания и не оставлял попытки весь год, но ни одна из них не возымела успеха. Записки, переданные со слугами, письма, которые он отправлял и устные просьбы других людей, которых он просил замолвить за него словечко — всё было бесполезно.

Он пытался караулить Кристиана в замке, но некромант, похоже, откровенно издевался над ним. Один раз поиски привели Валентина в гардеробную, где в это время переодевалась одна фрейлина его матери. Излишне говорить, что Кристиана там не было.

Случившееся скорее дало почву для пикантных слухов, чем для по-настоящему порочащих сплетен, да и фрейлина была не настроена на скандал. Насколько Валентин знал, она превратила эту историю в весёлую байку, которой делилась со всеми, кто готов был её выслушать. Его гордость пострадала куда больше его репутации.

Это случилось пару месяцев назад, и с тех пор Валентин перестал искать Кристиана, наконец сдавшись и осознав бесплодность этих попыток. Как же он обрадовался, когда узнал, что им предстоит вместе отправиться на задание! Конечно, существовали ещё четверо охотников, которые тоже шли с ними, но Валентина это нисколько не смущало. Он не собирался упускать свой шанс поговорить с Кристианом, даже если придётся опозориться на глазах у Ордена в полном составе.

Но его мечты в очередной раз разбились о жестокую реальность. До этого Валентин имел дело только с одной ведьмой — очень напуганной ведьмой, которая почти не пыталась сопротивляться, он чувствовал себя ужасно, передавая её тюремщику — и точно не был готов к шестерым очень злым и очень сильным ведьмам и ведьмакам.

Валентин знал, что ведьмы предпочитают жить в одиночку, решать свои проблемы самостоятельно и не страдают излишним альтруизмом по отношению к соплеменникам. Так что подобное объединение было не только необычным, но и подозрительным.

Ведьмы не собирались сдаваться так просто. К счастью, своё логово они обустроили вдалеке от городов, а ближайшим населённым пунктом была бедная деревенька в двадцати минутах пути. Пострадать во время их битвы могли только лесные зверушки, но Валентин полагал, что им хватило ума убраться отсюда.

Он устал, был ранен и совершенно вымотан. Уворачиваться от ведьмовских искр было сложно, а урон они наносили серьёзный. Валентина пугал тот факт, что он не видит никаких повреждений. Он бы предпочёл доказательства того, что его ранили — физические раны было вынести куда проще магических.

Никто не понял, когда и откуда появился огонь. Старый деревянный дом вспыхнул как спичка и скоро со всех сторон было пламя, и Валентин ничего не видел из-за дыма. Он уже почти смирился с тем, что сгорит здесь — довольно ироничная смерть для охотника на ведьм, которых обычно приговаривали к смерти через сожжение, хотя некоторых и вешали, и рубили головы. Но кто-то с силой толкнул его в нужном направлении.

— Давай, прямо через огонь, быстро. Это единственный путь.

Это был самый старший — и самый приятный — охотник, Клод. Они побежали вперёд, огонь опалил кожу Валентина, но он сжал зубы и продолжил бежать. Сквозь языки пламени, сквозь дым. Едва вырвавшись на свободу, он упал на землю и принялся кататься по ней, чтобы сбить огонь. Перестав гореть, Валентин мог только лежать, стараясь отрешиться от боли во всём теле: от порезов, магических ран, ударов и ожогов. Рядом всё ещё продолжалась битва. О Святой, как они это делают?

Двух ведьм они убили до пожара, ещё трёх после. Одна, похоже, сгорела вместе с домом.

— А неплохо получилось, — с усмешкой заметила Катрин, глядя на обугленный остов дома. — Теперь Кристиан со всем разберётся.

Только сейчас Валентин понял, что некромант так и не вышел из горящего дома.

— Думаете, он в порядке? — Взволнованно спросил он.

— Да что этому монстру сделается? — Мрачно спросил Клод. — Цел и невредим, уж будь спокоен.

Ещё один охотник, Жан-Поль, сплюнул на труп ведьмы, лежащий прямо у их ног, и Валентин вздрогнул.

— Тварь. Он ещё хуже, чем эти.

— Лучше бы он сгорел вместе с ведьмой, — согласно кивнула Жоржина, одна из двух охотниц.

— Да бросьте, — неуверенно возразила Катрин, — всё-таки вместе работаем.

— Да ты просто его боишься, вот и прикидываешься добренькой! — Фыркнул Жан-Поль. — А на самом деле ненавидишь его так же, как и мы.

Валентина расстроило то, что она не стала спорить. Но он понимал, что они боятся некроманта так же сильно, как и ведьм, и даже сильнее, потому что не могу его убить. Чего он не понимал, так это как Кристиан оказался на службе у короля.

Охотники повернули в сторону деревни, продолжая о чём-то громко разговаривать и Валентин понял, что вот он — его шанс. Он вошёл в дом — то, что от него осталось — надеясь найти Кристиана и, наконец, поговорить с ним.

Крыша дома провалилась внутрь и, несмотря на то, что приличная часть её успела сгореть, передвигаться было неудобно. Перебравшись через кучу обугленного дерева и перепачкав руки и одежду в золе, Валентин вошёл в небольшую комнатку, которая пострадала меньше всего.

Кристиан был здесь. Стоял, оперевшись спиной на остаток стены и аккуратно листал сильно обгоревшую книжечку. Скорее всего, она принадлежала кому-то из шести погибших.

— Что ты здесь делаешь? — Спросил Кристиан, даже не подняв головы.

Валентин неуверенно улыбнулся — обстановка как-то не располагала к улыбкам.

— Я хотел поговорить.

Некромант вздохнул. Очень тяжело. Преувеличенно тяжело, всем своим видом показывая, как принц ему надоел. А он не пробыл здесь и минуты. Хотя, конечно, были ещё попытки связаться с Кристианом, которые он не прекращал почти год...

— Говори.

Валентин неуверенно переступил с ноги на ногу. За такое недостойное