Брошенная драконом. Хозяюшка звериного приюта - Дита Терми

– Гадюка! Предательница!

И самое страшное:

– Колдунья! Она насылала порчу на собственного мужа!

Вот оно. Клеймо. Готовое, упакованное и повешенное на мою шею на всю оставшуюся жизнь.

Илария постаралась на славу. Она не просто выставила меня ревнивой дурой. Она сделала меня опасной.

Колдуньей. Изменщицей. Той, кого боятся и ненавидят сильнее всего.

А ведь я… я всего лишь любила его. Любила до одури, до боли в сердце. Никогда, ни единой мысли о другом. Все мои помыслы, все мои дни были для него.

Я выучила, какие блюда он предпочитает, какая температура в бане для него идеальна, как гладить его парадные накидки, чтобы не повредить капризные золотые нити.

Я отдала ему всю себя. А он позволил превратить меня в это… в это пугало.

О да, Илария сделала всё безупречно. Она не просто украла моего мужа. Она стерла само моё существование, как ненужную запись в родовой книге.

И самое страшное… Гаррет позволил.

Когда я проходила мимо него, он даже глазом не моргнул. А я вдруг вспомнила, как он держал меня в объятиях на балу в день нашей помолвки.

Сказал тогда: «Пока я дышу, ты в безопасности».

Забавно. Видимо, перестал дышать.

Толпа ревела, а я ловила запах пота и пыли. Этот гул, этот смрад – всё смешалось, превращая мир в вязкую кашу.

Что-то твердое и мокрое с силой шлёпнулось мне в висок. Я вздрогнула, и по коже поползли мурашки. Кусок гнилого яблока медленно сполз по моей щеке, оставляя липкий, вонючий след.

Следом раздался смешок.

Я не стала смотреть, кто это был. Не позволю им увидеть, как мне больно. Я шла, выпрямив спину, впиваясь ногтями в ладони до крови.

Они хотят, чтобы я сломалась? Молила о пощаде?

Не дождутся.

Пусть я дышала неровно и горло жгло от сдерживаемых рыданий... но я шла.

Шаг. Ещё шаг.

Пусть орёт эта толпа. Пусть швыряют грязь. Они не увидят моих слёз. Никогда.

Я всё равно выживу.

Я пережила ложь. Пережила предательство. Переживу и Гиблые земли.

Пока меня вели по мостовой к уродливой, обитой ржавыми пластинами карете с решётками вместо окон, подсознательно я всё никак не могла поверить, что это происходит со мной.

Ноги путались в подоле, каблук застрял между булыжников, кто-то из стражников рявкнул:

– Быстрее, ведьма!

Я не обращала на них внимания, думая о своём безрадостном будущем.

Гиблые Земли...

Бесплодная территория на краю карты. Место, где даже птицы не летают. Где земля трескается от внутреннего жара, а воздух пахнет серой, плесенью и старой смертью.

Говорили, там не растёт ничего, кроме чёрного чертополоха, и тот жалит сильнее змеи. Воды – мутные, вязкие, в них отражается небо, которого нет. Иногда – только чёрная тьма, похожая на глаз, следящий из глубины.

Воздух тяжёлый, будто в нём растворено что-то живое, недоброе. Люди шептались, что сама земля там дышит. И когда она выдыхает, из-под корней вылезают твари.

Старые сказания утверждали, что много веков назад именно туда, в последние мгновения своей жизни, рухнул Тёмный Колдун. Поверженный, израненный, но не смирившийся. Перед смертью он проклял всё, что видели его глаза, излив в землю свою ненависть, боль и магию.

С тех пор почва там стала гнилой, как тело без души, а сама жизнь исказилась. Лягушки рождались с клыками, деревья с глазами, болота начали шептать. Сны тех, кто ночевал поблизости, превращались в кошмары, от которых сходили с ума даже солдаты.

Говорили, что в Гиблых Землях нельзя зажечь свечу – огонь тухнет. Нельзя петь – звук умирает, будто его глотает воздух. Нельзя верить, что доживёшь до утра.

И там, среди туманов, живёт дракон.

Не благородный, как Гаррет и его род, не сияющий бронзой чешуи и героическими балладами, а уродливый, искажённый магией. Говорят, когда-то он был стражем столицы, но во время той самой битвы впитал в себя проклятие колдуна и с тех пор обезумел.

Теперь он охраняет эти земли, как пёс, забывший, кто был его хозяином.

Он не разбирает, кого убить – монстра или человека. Сжигает всех, оставляя только пепел и пустоту.

Говорили, его крики слышны за сотни миль.

И если ночью ветер приносит звук, похожий на скрежет металла, значит, где-то недалеко он пролетел. Люди замирали, зажигали травы, надеясь отпугнуть, но потом всё равно находили обугленные кости.

В Гиблых Землях никто не умирает спокойно – там смерть сама выбирает, кому дышать, а кого выплюнуть обратно, уже не человеком.

Я сглотнула, глядя на чёрный силуэт кареты.

Лошади упряжены в цепи, глаза – мутно-серые, будто из мрамора. Даже они выглядели обречённо.

Меня втолкнули внутрь.

Дверца захлопнулась с лязгом, и этот звук показался последней точкой в моей прежней жизни.

Внутри пахло потом, старым деревом и чужими слезами. Кожа сидений была заляпана засохшей грязью, на полу валялся обрывок верёвки, будто кто-то до меня пытался выбраться.

Через узкую решётку я увидела, как Гаррет и Илария вышли из здания суда. Он что-то сказал ей на ухо, и она рассмеялась – тем самым серебристым смехом, который когда-то казался мне красивым, а теперь звучал как издёвка.

Я вспомнила, как застала их вместе. Тогда этот смех прозвенел в моём доме, как колокольчик приговорённого.

Он поднял на меня глаза, не виноватые, не злые – просто пустые. А потом сказал:

– Не устраивай сцен.

Три слова, которыми он вычеркнул всё, что между нами было.

Теперь он даже не взглянул на карету, которая отправляла его опороченную жену фактически в последний путь. Он просто помог торжествующей любовнице сесть в роскошный экипаж, как будто всё это – обычный день. Как будто я – случайная прохожая.

Их колёса мягко тронулись, оставляя позади меня и суд, и дом, и жизнь, которую я строила. А мои колёса рванулись в противоположную сторону – туда, где не ждёт никто.

Я откинулась на жёсткую спинку, чувствуя, как дрожь постепенно уходит. Страх испарялся, уступая место чему-то холодному, упрямому, как сталь.

Гаррет с его ледяными глазами.

Илария с улыбкой змеи.

Все эти люди, кричавшие мне вслед, будто я чудовище.

Они думают, я погибну. Что Гиблые Земли сломают меня так же, как они сломали других.

Пусть думают.

Я провела пальцами по щеке, стирая засохший липкий след от гнилого яблока. Запах всё ещё стоял, сладкий, отвратительный.

А потом поймала себя на мысли, что мне всё равно. Совсем.

Чудовища, тьма, драконы, проклятие – чем они могут напугать женщину, которую