Невеста дракона, или Я (не) буду твоей - Анна Рейнер

Интересно, сколько же я пролежала без сознания? — отстраненно подумала, вспомнив, что перед тем, как я упала в обморок, этого мужчины поблизости не было. Ну, конечно, оставался вариант, что убитая своим горем, я его просто не заметила.

— Вам лучше? — спросил он, судя по всему не собираясь выпускать меня из объятий. — Как вы себя чувствуете?

— Что случилось? — вопросом на вопрос ответила я внезапно хриплым и как будто чужим голосом.

— Я нашел вас здесь, — произнес незнакомец. — Вы находились в обмороке. Пришлось привести вас в чувство.

Машинально прикоснулась к щеке, которую все еще немного покалывало от ладони мужчины. Нда уж, его методы оказания первой помощи оставляют желать лучшего…

— Я рад, что все обошлось, — хмыкнул он, видимо догадавшись, о чем я только что подумала. — Стоять сможете?

— Пока не знаю, — прислушиваясь к своему самочувствию, честно призналась я.

— Давайте я провожу вас до экипажа? — предложил мужчина, помогая мне встать на ноги.

— Не нужно, — качнула головой, не желая лишних пересудов и, уж тем более, перед императорским отбором, в котором я решила участвовать. — Я в состоянии справиться сама.

— Как скажете, — глухо уронил незнакомец, неохотно выпуская меня из объятий. — Вот только ваша бледность говорит об обратном.

— Мне не нужны неприятности, — постаралась улыбнуться мужчине, но вышло как-то слишком уж натянуто. — Я благодарна вам за помощь. Всего доброго.

Не говоря больше ни слова, я направилась по дорожке, борясь с неожиданным желанием оглянуться. Было в нем что-то притягательное, заставляющее только от одного взгляда быстрее биться сердце. Но, наверное, в его присутствии многие девушки теряют головы, поэтому мне не стоит о нем думать. Наступать на одни и те же грабли больше не хотелось.

Выйдя из парка, я поймала экипаж. Теперь оставалось только сообщить родителям о расторжении помолвки…

* * *

Во дворце царила суматоха и настоящая неразбериха. Оказалось, что не только я прибыла после начала отбора и сейчас опоздавших пытались заселить в свободные комнаты. Вот только девушки капризничали и спорили, желая получить апартаменты получше.

Глядя на тот курятник, который они устроили, я поморщилась. Хотели бы лучшего, потрудились бы не опаздывать, а раз уж так получилось — придется смириться с тем, что предлагают. Как это сделала я…

Войдя в покои следом за служанкой, внимательно огляделась. Конечно, апартаменты были простенькие, но гостинная, спальня и гардеробная с уборной имелись — уже неплохо. Для полного счастья не хватало только мужа-дракона, но над этим мы как раз и будем работать.

Как только лакеи сгрузили мой багаж в угол и удалились, я принялась разбирать вещи. Да, делала я это сама, потому что отец был так зол из-за расторжения помолвки, что решил, что я вполне смогу обойтись и без служанки, раз такая взрослая и решительная. Конечно, он у меня не злопамятный и отходчивый, но в итоге я приехала во дворец как нищая провинциалка. Хорошо хоть выделили мне средства на несколько новых платьев, которые не стыдно будет одеть в общество. Оставалось надеяться, что мама уже завтра уговорит отца отправить ко мне горничную, а то среди множества незнакомых лиц я чувствовала себя совсем одинокой.

Об Ирдине я старалась не думать, но получалось не так чтобы очень. Все-таки я испытывала к нему сильную симпатию, которая лишь с трудом не переросла в любовь. И это, наверное, к лучшему…

Внезапный стук в дверь вырвал из печальных мыслей. Я поморщилась, но все-таки пошла открывать дверь. Да уж, отец знал, как наказать — теперь обо мне уж точно начнут шептаться…

На пороге стояла молоденькая служанка в черно-белой униформе. Увидев, что двери открыла дебютантка, а не прислуга, она заметно удивилась.

— Госпожа Дарис? — уточнила она.

— Да, — кивнула. — Что-то случилось?

— Да, то есть, нет, — замялась она. — Императрица приглашает вас на чаепития.

— Только меня? — удивилась я, ведь с Ее Величеством была не знакома.

— Всех девушек, — улыбнулась служанка. — Чаепитие состоится в Малом зале.

— Когда? — нахмурилась я, в глубине души надеясь, что не сегодня.

— Через час, — девушка снова наградила меня улыбкой и, присев в книксене, удалилась.

Я прикрыла за ней дверь и бросилась к гардеробной, пытаясь отыскать подходящее платье. Нда уж, императрица умела озадачить. Оставалось надеяться, что сегодня это будет первый и последний сюрприз…

* * *

Выбрав голубое платье с мелкими воланами, я подошла к зеркалу и соорудила простенькую прическу. Пара красивых шпилек — и готово. Оставалось надеяться, что к первому балу ко мне все же пришлют Лейлу. Все-таки хотелось сверкать на знаменательном вечере, а не ловить косые взгляды от других дебютанток и дородных матрон, которые их будут сопровождать. К сожалению, перешептываний все равно избежать не удастся, но лучше свести все эти неприятности к минимуму, чем наоборот их множить.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, вышла из покоев и огляделась в поисках лакея или какой-нибудь горничной, работающей при дворе. Конечно, во дворце мне уже доводилось бывать, но где именно императрица решила устроить чаепитие, я не знала. Понятно, что Ее Величество решила лично познакомиться со всеми дебютантами, потому что в этом отборе может найтись и невеста для принца. Если, конечно, камень истинности себя проявит. А если нет, то сразу после отбора Его Высочество будет обязан просить руки дочери красных драконов. Все-таки политические браки еще никто не отменял, да и с империей красных последнее время у нас были сложные отношения, то и дело переходящие в стычки. Так что если принцу не повезет найти в скором времени свою пару, то он будет вынужден скрепить союз двух держав брачным контрактом.

Я так и стояла, наверное, минут пять, прежде чем из соседних покоев вышла одна из дебютанток в сопровождении горничной и направилась вдоль по коридору. Надеясь, что они приведут меня к месту чаепития, поспешила за ними.

Мы спустились по лестнице и вошли в зимний сад. Императрицу, в окружении прибывших на отбор девушек, я увидела сразу. Да и не угадать ее было невозможно. На Ее Величестве красовалось самое яркои и пышное платье, на голове она носила венец огромными сапфирами. Рядом стояли