Сезон продаж магических растений - Валентина Ильинична Елисеева

— Это не кусты, а молодые крапивные деревья, — авторитетно заявила одна из упомянутых целительниц. — Во взрослом состоянии достигают пяти метров в высоту, и мимо них даже просто проходить не стоит — третий класс токсикологической опасности. Выделяют яд, пары которого легко впитываются в кожу, проникают в кровь и разрушают клетки спинного мозга. Полная парализация наступает в течение пяти минут, а неизлечимый идиотизм из-за поражения центральной нервной системы — чуточку позже, где-то за полчаса. Молодые деревья ещё не накопили достаточно яда, чтобы убивать на расстоянии, но любая царапина рискует стать фатальной.

— Обойдём поляну по болоту? — предложили артефакторы. Они были полностью согласны с тем, что приветливо озарённая солнцем полянка на пути следования группы выглядит чересчур ровной и безопасной. После всех предыдущих испытаний — слишком похожей на ловушку хитроумной нэссы! — У нас при себе мощные артефакты заморозки — прокатимся по болоту как по катку.

— Уверены, что из-подо льда никакой зелёный монстр не прорвётся? Может, перелетим поляну? Мантикоры в небе? Да чёрт с ними, трава опасней: у нэссы Валенсы очень богатая фантазия!

— Согласны, — поддержали маги сборного отряда. — Зверей прислали с кафедры боевой зоологии, а творческих порывов боевиков хватает лишь на подготовку прямого столкновения в схватке. А нэсса Валенса всегда придумает нечто затейливое… Обратили внимание, что кафедра магического растениеводства не участвует в учениях?

— Там магов нет, а простолюдины не допускаются к опасным тренировкам.

— Зато успешно готовят полигон для них под чутким руководством своей наставницы, — проворчала целительница. — И я вам так скажу: мне страшно не нравились усмешки ассистентов нэссы, с которыми они поглядывали на нас все последние дни.

— А мне не нравится, что плотоядно облизывающиеся на нас мантикоры не спешат приземляться на такую удобную для атаки полянку, — отметил старший артефактор. — Итак, болото или небо?

Студенты задумались. Один из целителей поднял вверх палец, требуя тишины и внимания:

— Слышите, как драконы ломятся сквозь наш щит? А ведь он плоский и не бескрайний.

— Подниматься выше края и перелетать щит не рискуют из-за мантикор — те крайне нервно реагируют на конкурентов, охотящихся на ту же добычу, что они.

— Да, но почему драконы не обходят щит по болоту? Ведь болота — одно из мест обитаний крылатых рептилий, — вопросил целитель, и отряд определился со стратегией пересечения подозрительной полянки. Огнедышащие гады всяко разбирались в травках лучше, чем они, и раз не рискуют ползти по топи, то и магам не следует туда соваться.

Целители вкололи собратьям по оружию антидот к яду мантикор, и к вящей радости парящей в небе стаи отряд начал подниматься вверх. Маги окутались дымкой защитных заклинаний и приготовились держать оборону, а хищники что-то не спешили к ним навстречу, дожидаясь подлёта добычи. Силы берегли для нападения?

С земли донёсся горестный рёв прорвавшихся сквозь щит драконов, обнаруживших бегство намеченной цели. Задрав вверх клыкастые морды, замершие на краю поляны драконы следили, как отряд плавно набирает высоту, и не рвались вдогонку. Убоялись мантикор?

Пространство вокруг студентов прорезали ярко-зелёные канаты, закутывая их в кокон вместе с магической защитой! Под вспышками фаерболов и прорывающихся изнутри коконов заклинаний часть толстых нитей горела и обрывалась, но их место занимали всё новые и новые, взвивающиеся из «мирной полянки». Теперь, когда хищная флора сбросила «маскировочный костюм», было похоже, что поляну покрыли тысячи извивающихся змей. Змей, взмывающих вверх на десяток метров, захлёстывающих петлями рискнувших пролететь над ними, и превращающих адептов магической академии в еле шевелящиеся огромные веретёна.

Мантикоры отпрянули повыше к облакам, надеясь, что хоть кто-то долетит до них (обессиленный и легко пожираемый), но гибкие щупальца ужасного птицелова не оставили им чем поживиться. Под разочарованный вой мантикор и раздражённое сопение драконов весь отряд был утянут под раскидистые ветви дубов, окаймляющих поляну с обратной от драконов стороны. Световая петарда — стандартный сигнал бедствия, отправленный командиром отряда, — не пробилась сквозь зелёный заслон множества верёвок-ветвей птицелова, раздробившись на быстро угаснувшие лучи. Шумовая граната под гнётом ветвей грохнула приглушённо, как отдалённое эхо.

— Вытаскивайте их, нэсса, пока не задохнулись, — проворчал ректор магической академии, явившийся проконтролировать финишный этап сдачи комплексного испытания. Он со вздохом поставил отметку незачёта очередному отряду, споткнувшемуся на плохом знании магической ботаники. — Помогите им размотаться, пока сюда не добрались оголодавшие драконы.

— Весьма сомнительно, что они двинутся сюда — мне ещё не встречались драконы настолько глупые, чтобы отсутствие мозгов позволяло им соваться в гнездо ужасного птицелова. Зато студенты, способные пропустить мимо глаз, что вошли в ареал обитания данного вида, встречаются регулярно.

Кэсси деловито опрыскала свитые в клубки ветви зельем, приводящим к вялости волокон растительной ткани. Щупальца птицелова расслабились, как мускулы уснувшего великана, и внутри коконов активнее завозились почувствовавшие свободу студенты. Ловчие «усики» птицелова притащили добычу в своё логово — так им диктовали врождённые инстинкты. Неразумное растение не могло сообразить, что логово захвачено преподавателем академии, парализовавшим его пищеварительные структуры и нейтрализовавшим ферменты, выделяемые для переваривания пойманных.

Смотря, как адепты трёх факультетов выползают к ногам нэссы Валенса и робко группируются за её спиной, ректор недовольно скривился и проворчал:

— Придётся просить Учёный Совет увеличить количество часов, отводимых на изучение ботаники.

— Прекрасное решение, моя кафедра давно пытается доказать, что десять процентов от всех учебных часов — чересчур мало для жизненно важного предмета, — одобрила Кэсси и мигом сунула в руки начальства сложенный вчетверо листок.

— Что это?

— Позволила себе заранее набросать соображения по поводу качественного и количественного увеличения объёма курса, — ответила Кэсси, уткнувшись носом в блокнот для заметок.

— А сейчас что вы пишете? — с подозрением осведомился ректор.

— Дополнения к инструкции по технике безопасности на учебных полигонах.

— Вы правы, световых петард и шумовых гранат недостаточно.

— Боюсь, недостаточно не только их. Честно говоря, хотелось бы большей убеждённости в том, что останутся живы все участники запланированного вами отбора на моё место.

«Конкурс смертников», — прошелестели шепотки студентов за их спинами, и ректор скривился сильнее прежнего.

— Один уже заявил о самоотводе, — неохотно признался он.

— Прекрасно! Не люблю, когда растения перекармливают, это вредит их здоровью. Господа студенты, решение обогнуть поляну было верным, но принципы