Леди Вистерия - Каталина Канн

говорила тебе перед нашим отъездом, — продолжала она, подхватив меня под руку и медленно, но верно направляясь по мощёной дорожке в сторону особняка. — Не думай подвести нас этим вечером. Бери пример с Примулы, вон как прямо держит спину, а какое платье… надо было выбрать белый. И танцы, Вистерия! Ты не забыла карточку для танцев? Говорят, сам лорд Вертоун будет присутствовать на балу.

— Нет, мама, не забыла, — кротко ответила я, стиснув зубы и бросив убивающий взгляд в спину Примулы, которая в своём белом платье, подчёркивающем её точёную фигуру, с идеально уложенными локонами, она казалась воплощением совершенства. Мама всегда ставила её в пример мне, и сравнение всегда было не в мою пользу.

Мы вошли в особняк, и меня тут же оглушил шум голосов и музыки. Величественная лестница, украшенная цветами и лентами, вела в огромный зал, где уже танцевали пары.

Я чувствовала, как нарастает раздражение. Баллы, лорды, платья… Вся эта светская суета казалась мне пустой и бессмысленной. Но, сейчас я была всего лишь пешкой в светской игре.

Мама окинула меня оценивающим взглядом и, процедила:

— Помни, Вистерия, веди себя прилично. И постарайся не смотреть в окно. Лорд Вертоун не оценит твои мечтания.

Я вздохнула, подавляя желание огрызнуться. Мечтать о чём-то большем, чем удачное замужество, было непростительной роскошью для девушки моего положения. Мой долг — блистать, очаровывать и, в конечном счёте выгодно выйти замуж.

— О, Вистерия, смотри, лорд Вертоун уже здесь, — прошептала мама и потянула меня за собой сквозь поток гостей, важно расхаживающих по бальному залу. — Скорее же, пока другие не оказались первыми.

Я же не смотрела на лорда Вертоуна, ища взглядом леди Дезире. Она обещала прибыть сегодня на бал и назначила встречу… именно в библиотеке.

— Лорд Вертоун, какая радость видеть вас в этом сезоне! — раздался голос мамы, которая сильно пихнула меня в спину. — Это моя дочь Вистерия.

Машинально я присела в реверансе, и только поднимаясь, посмотрела на джентльмена, стоящего передо мной, и сдержалась, чтобы не поморщиться. Острый нос выступал вперёд, как утёс, только подчёркивая впалые щёки. Маленькие и серые глаза, и смотрели на меня с холодной оценивающей надменностью. Вот он какой, самый завидный холостяк в магическом обществе Авалона.

— Рад познакомиться с такой очаровательной особой. Леди Вистерия, не поддадите мне вашу танцевальную карточку?

— Конечно, милорд, — я запустила руку в карман платья и порылась. Где же проклятая карточка?! Я точно брала её с собой.

— Я всегда с нетерпением жду возможности потанцевать с молодыми леди, особенно с дебютантками, — добавил лорд, так что мои руки задрожали от тона, каким он это произнёс, словно препарировал всех дебютанток во время танцев.

— Секундочку… вы понимаете дамская сумочка таит в себе множество секретов, — поспешно произнесла я, пытаясь сгладить неловкий момент и ощущая гневный взгляд мамы. Эх, снова получать нагоняй.

К счастью, в этот момент, мои пальцы коснулись края карточки, и я победно выудила её… чересчур быстро вскинула руку, и карточка с шумом вдарила по острому носу лорда.

— Ой, простите, милорд, я такая неуклюжая, — нарочно громко произнесла и кинулась к лорду, хватая того за рукав дорого пиджака. — Давайте я посмотрю, может, первая помощь нужна?

— Не надо, леди Вистерия, — лорд Вертоун отшатнулся от меня словно от блохи и выставил вперёд ладонь, вторую он прижимал к носу.

Я наклонила голову, сдерживая победную улыбку. Но счастье омрачило потемневшее от гнева лицо матери.

— Ох, лорд Вертоун, так любезно, что вы уделили нам внимание. Я уверена, что многие дебютантки будут рады потанцевать с вами, включая мою дочь, когда она подышит свежим воздухом.

— Да, конечно, — с трудом выдавила я, продолжая улыбаться, как фарфоровая кукла, даже мышцы на лице заболели с непривычки. — Я с нетерпением жду нашего танца, лорд Вертоун, — мне хотелось оскалиться, когда подала танцевальную карточку бедному лорду.

— Я думаю, что завершающий танец бала будет в самый раз, — джентльмен с опаской принял карточку и вписал своё имя, поглядывая на меня цепким взглядом из-под нависших бровей. — Прошу простить меня и приятного вечера, леди.

Отвернувшись, он поспешил убраться от нас подальше, и я не удержалась и закатила глаза.

— Вистерия…

— Да, мам? — я невинно захлопала ресницами и посмотрела на мать.

— Вистерия, что я тебе говорила? — прошипела уголком рта мама. — Ты не должна…

— Вистерия? Неужели эта прекрасная фея, ты?

Знакомый голос вызвал у меня чувство облегчения, и я повернулась на каблуках, мгновенно забыв о матери, услышав, как мать неодобрительно хмыкнула.

— Леди Дезире, как я рада вас видеть!

— Ты ослепительна, Вистерия! Настоящая леди, — леди Дезире, как всегда, утончённая и элегантная, крепко сжала мои руки, просияв и посмотрев на мать. — Леди Майертон, вы, наверное, так гордитесь своей дочерью. Разрешите, украсть её на пару мгновений? Я уверена, нам есть о чём поговорить и чем поделиться!

Мать захлопала глазами хмурясь. Прилюдно отказать вышестоящей леди практически невозможно, но она явно искала причину не отпускать меня.

— Добрый вечер, леди Грейстоун, — мама, натянув налицо вежливую улыбку, присела в быстром реверансе. — Скоро начнутся танцы, и Вистерия сильно огорчится, если пропустит вальс.

— Как это любезно с вашей стороны, леди Майертон! — воскликнула леди Дезире, беря меня под руку, прежде чем мать успела возразить. — Обещаю, что ваша дочь вернётся до первого аккорда.

К моему облегчению мать больше ничего не сказала, чтобы помешать мне уйти.

Мы сделали всего несколько шагов, когда леди Дезире разразилась смехом.

— Насколько я уважаю леди Майертон, я всегда удивлялась её желанию контролировать всех и вся. А ты, моя дорогая, уверена, у тебя нет желания присутствовать на этом мероприятии, не так ли?

— Я же «синий чулок», — я не могла скрыть улыбку и радости от присутствия леди Дезире. Она стала моим рыцарем в блестящих доспехах, вызволив из лап драконьи... матери. — Как и всегда, но мать не оставляет попыток приобщить меня к светскому обществу.

— И поэтому мы спрячемся в библиотеке, чтобы пошушукаться о светских сплетнях, милая Вистерия, — она взглянула на позолоченные настенные часы и добавила: — У нас есть полчаса до первого танца. Её Величество никогда не спускается в зал первые часы бала.

Да-да, ведь бал устраивался королевой королевства Авалон Лисандрой Великой. Многие дебютантки боялись её строгого взора, ведь одно движение её бровей и дебютантка может оказаться в самом дальнем поместье, так и не поблистав в обществе!

Леди Дезире была одной из тех, кто не боялся королевы. Она была ее давней подругой и помогала своими скромными способностями.

Подойдя к шкафу с книгами, она достала одну