Невеста с условием, или Отбор по драконьим правилам - Анастасия Милованова

Арно Римберг наконец отводит тяжёлый взгляд и, положив бумаги на стол, присаживается на его угол, практически передо мной. Я теряюсь от неформальности этого жеста. Герцог нарушает дистанцию, и моё сердце, уже барахлившее, снова начинает колотиться с дурацкой частотой. От невесть откуда взявшегося волнения даже пересыхает во рту.

Смущение? У меня, Эфирайн Зах? Из-за мужчины? Это смешно. Да это просто невозможно! После Кайгарда я ни к кому не испытывала подобных чувств. Гашу разрастающуюся панику привычным способом: я злюсь — на себя, на ситуацию. Но даже гнев не может полностью заглушить это странное, щемящее чувство узнавания. Драконьи боги, только не влюблённость!

Чтобы разрядить напряжение, так и повисшее в воздухе, и отвлечься от слишком близкого присутствия Арно, я спрашиваю первое, что приходит в голову:

— Каково моё задание, ваша светлость?

Уголок его рта дёргается почти невидимо. Арно в два счёта раскусил мой манёвр.

— Прямолинейно. Одобряю, — говорит он. — Ваше первое задание связано с обеспечением безопасности. Во дворце в скором времени начнётся отбор. — Он делает паузу, наблюдая за моей реакцией. — Отбор невест для его высочества, принца Кайгарда.

Словно ледяная игла вонзается мне прямо под рёбра. И снова знакомое чувство. Ревность, глупая и абсолютно бесполезная. Я чувствую, как по щекам разливается жар, и тут же силой воли торможу. Прячу в глубине души — там, где ношу все запретные воспоминания и чувства. Моё лицо остаётся неподвижным, лишь пальцы незаметно сжимают подлокотники кресла.

— Моя роль? — спрашиваю я, радуясь, что в голосе нет ничего, кроме служебного интереса.

— Контроль, — говорит Арно, не сводя с меня глаз. — Девицы со всей империи и соседних королевств. Амбициозные, напуганные, хитрые. Нужно следить, чтобы в борьбе за место рядом с будущим императором они не покалечили и, что более вероятно, не поубивали друг друга. Формально вы дополнительная охрана и помощница распорядительницы церемоний. Неофициально — мои глаза и уши среди них.

Он отталкивается от стола и делает несколько шагов к окну, а я получаю так нужную мне передышку.

— Есть одна кандидатка, которая требует особого внимания, — продолжает он, глядя в сад. — Принцесса Сибилла Файердорн.

В тот же миг мир сужается до точки. Звон в ушах заглушает остальные звуки. По телу расползается смертельный холод животного ужаса.

Сибилла, моя сводная сестра. Законная дочь короля Файердорна. Девушка, с чьим появлением закончилось моё детство. Я бастард, и с рождением Сиб меня отослали в поместье к брату отца. Не могу сказать, что я была против: во дворце меня ненавидели и пытались привить эту ненависть мне же, чтобы я не считала себя достойной жить. Но чувство, что меня выкинули, как приблудившуюся кошку, долго отравляло мне жизнь.

— Принято, — с трудом выдавливаю я, надеясь, что голос и в этот раз не подведёт. — Дополнительные распоряжения?

— Ничего необычного. — Арно поворачивается, и его взгляд снова становится пронзительным, забирающимся в саму душу. — Вы должны будете обеспечить её безопасность и следить за её действиями. Сами знаете, насколько натянутые у нас отношения с Файердорном. Если принцесса пройдёт отбор и станет женой Кайгарда, у нас будет шанс заключить с файердорнцами мир. Но у Сибилл могут быть свои цели. Вы должны их узнать.

Он снова приближается, останавливаясь всего в шаге от меня. Опять пугающе близко.

— Справитесь, сестра Зах?

Я поднимаюсь. Делаю это чисто машинально, по отработанной до рефлекса привычке. Так я не чувствую себя загнанной в угол. Смотрю прямо в штормовые глаза, которые, кажется, видят слишком много.

Отказаться я не могу: сразу возникнут вопросы. Да и не имею я права на отказ. Став Штормовой сестрой, я отдала контроль командиру. В моём случае это — загадочный герцог Арно Римберг.

— Справлюсь, ваша светлость.

Но внутри меня тихая паника. Сибилла здесь. Она может меня узнать. Да драконьи боги! Она непременно меня узнает: не так уж сильно я и изменилась за годы отсутствия в Файердорне. А если узнает, раскроет ли она мою тайну? Ту, что заставила меня бежать из родной страны. Ту, что заставила отвернуться от Кайгарда в «Ресталии», хотя в глазах принца читалось что-то большее, чем просто желание поиграться с диковинкой. С той, кто посмела отвергнуть самого принца.

Если хоть кто-нибудь во дворце узнает, что я рождена от твари Бездны, от так называемой Леди, меня будет не спасти. Для жителей этого мира я само зло. Существо, способное принести смерть всему живому.

Глядя прямо в глаза герцога, я понимаю, что это дело или спасёт меня, или погубит.

Глава 2. Незнакомый знакомец

— На отбор прибыли сливки нашего общества, дочери самых влиятельных драконьих родов. А также присутствуют иностранки, к ним требуется особое внимание. — Голос лотты Розали Муар заполняет небольшое помещение при бальном зале.

Императорская сваха мне знакома, да и она меня прекрасно помнит. Проходит мимо меня, стоящей в ряду персонала, и окидывает холодным взглядом. Для неё я всего лишь инструмент, который должен обеспечить безупречность отбора. Не больше.

Тот факт, что в первый отбор, который окончился фиаско, принц Кайгард ясно давал всем понять, что выбирает меня, не волнует ни Розали, ни императрицу Юмию. Мне даже жалко Кая: при всей власти, что даёт королевское происхождение, ты не волен выбирать свою судьбу.

— Вы должны выполнять любую просьбу вашей подопечной, — продолжает инструктировать нас Розали.

Вместе со мной в комнате присутствуют камеристки, повара, посыльные, несколько модисток, служанки и прочий персонал, призванный обеспечить девушкам комфортные условия. Позади расхаживающей Розали стоит церемониймейстер, высокий, статный мужчина, с каменным лицом и цепким взглядом тёмных глаз. Идеально сидящий костюм подчёркивает его осанку и поистине королевскую манеру держаться. На нас он смотрит с отеческой строгостью, что нравится мне больше высокомерия Розали.

— Девушки могут попросить вас пригласить своих горничных или модисток, — продолжает сваха, проходя мимо и шурша длинной юбкой тёмно-бордового цвета. — Этого делать нельзя.

Хмыкаю, прекрасно понимая, почему введено это правило. Невесты должны быть полностью отрезаны от своего окружения. Это поможет исключить возможные интриги и подставы. Но что мешает невестам обзавестись друзьями среди персонала?

— Заметите что-то странное в поведении невест — докладывайте мне, ясно?

Розали останавливается посреди комнаты и обводит строгим взглядом присутствующих. За прошедшие пять лет лотта Муар почти не изменилась. Разве