Магическое фотоателье попаданки - Юки

— Тогда зачем?

Он провел пальцем по ободку котла, будто вычерчивал круг.

— Я старик, Хелен. Я пожил свое. Многое потерял. Немногое сохранил. Но все, что я делал — растворится, если никто не вспомнит. Я не оставил потомков. Не стал великим при дворе. Не спас королевство.

Он взглянул на меня.

— Но если я создам философский камень — пусть даже нестабильный, пусть всего на минуту — обо мне вспомнят. Ученые. Маги. Люди. Кто-то скажет: «Был такой алхимик. Старый, вредный, но он сделал невозможное». И этого мне достаточно.

Я промолчала. Потому что слова сейчас были лишними.

Просто просидела с ним в полумраке лаборатории какое-то время, слушая, как пыхтит зелье. И думала, что иногда след в истории — это не перевороты и войны. А работа. Упорство. И мечта.

Моя — снимки. Его — формула. И все это — часть одного мира, которому я теперь тоже принадлежу.

Глава 29

День начинался тихо. Слишком тихо, как для нашего фотоателье.

Лия перемывала чашки, Марта раскладывала готовые снимки, а я сидела за столом, разбирая бумаги. Даже подумала, что, может, сегодня получится закончить все вовремя.

И тут входная дверь распахнулась. На пороге показался мужчина лет сорока — в рабочем, потертом сюртуке, с лицом, на котором усталость и тревога боролись за первое место.

— Вы… фотограф? — спросил он, словно не до конца верил в то, что ищет.

— Да. Хелен Рейнард, — подтвердила я, поднимаясь. — Что вам нужно?

Гость помял в руках шляпу.

— Мне сказали… у вас можно снять все, что угодно. И… и это будет видно, как в жизни.

— Все, что угодно, — кивнула я, не до конца понимая, куда он клонит.

— Тогда… — он замялся, — тогда мне нужен снимок… тела.

В мастерской наступила пауза. Даже Лия перестала греметь посудой.

— Простите?

Мужчина откашлялся смущенно, и выдал с неохотой, наблюдая за мной таким взглядом, будто боялся моей реакции.

— В лесу нашли тело мужчины, погибшего при странных обстоятельствах. Нужно зафиксировать… все. Для сыскного бюро. Я эксперт, Алек Винсон, и Генри Фрост сказал, что вы справитесь лучше, чем кто-либо.

Я переглянулась с Лией, которую подобные новости тоже ничуть не напугали. Она подняла брови, мол, ну, ты сама виновата. Я лишь пожала плечами — ну меня то уж точно сложно испугать после тонны просмотренных ужастиков и криминальных боевиков в родном мире.

— Хорошо, — ответила я после короткой паузы. — Но… вы понимаете, что это будет не… обычный портрет.

— Я понимаю.

Переодевшись в дорожное платье и прихватив оборудование, я вышла к ожидающему меня сыщику, который нетерпеливо мялся возле стоящего у крыльца экипажа. Неугомонная подруга тоже хотела поехать, но я напомнила ей про то, что остальные клиенты никуда не делись.

Спустя полчаса мы уже въехали в лес за городом. Воздух там был влажным, пахло прелыми листьями и сырой землей, и я с наслаждением любовалась природой и ее красотами. Ровно до того момента, пока мы не пришли на место.

Сыщик провел меня узкой тропой до небольшого оврага. И там я увидела его.

Безжизненное тело лежало у дерева, наполовину прикрытое ветками. На синюшном лице покойника застыло выражение ужаса, а его пальцы скрючились, будто он хотел вцепиться во что-то.

Я сглотнула, давя страх. Сама же согласилась, но не думала, что вживую это будет так жутко.

До этого я снимала свадьбы, детей, портреты влюбленных. А теперь — это. Да уж, прогресс…

Но руки, когда начала делать снимок, не дрогнули, ведь действовала я почти на автомате. Установила линзу, подготовила бумагу, наполнила артефакт маной. Вдохнула. Щелкнула — и изображение начало проступать на листе.

Когда оно проявилось полностью, я поняла, что мой метод действительно передает все. Даже то, что не сразу видно — тонкие кровоподтеки на шее, странный кровавый символ, вырезанный на запястье.

Мужчина, что привел меня, поблагодарил коротко и сжал лист так, будто держал не картинку, а улику, от которой зависела жизнь.

Вечером я долго не могла уснуть. Перед глазами все время стояло то лицо мертвеца, и я боялась каждого шороха, нервно вздрагивая и прячась под одеяло.

И вместе с этим внутри возникло понимание, что мое изобретение теперь не только для свадебных альбомов. Оно способно на большее, и это пугало.

Глава 30

Солнце стояло высоко, и в лаборатории становилось душно. Раствор в колбе упорно не желал стабилизироваться, и я в четвертый раз за утро услышала от Зериуса:

— Все, отставить, девица. Иди проветрись. У тебя дым из ушей пошел.

Я отложила щипцы, вытерла руки, переоделась в чистое платье и завязала волосы в хвост. Сегодня мы с Лией договорились погулять — без клиентов, без склянок, без магии. Просто отдохнуть. Хотя бы пару часов.

Лавка ее отца была всего в двух кварталах, и путь туда я выучила наизусть. Я уже представляла, как подруга встречает меня, машет рукой и ворчит, что я опять опоздала. Но, подойдя ближе, я почувствовала что-то странное. Дверь лавки вопреки обыкновению была распахнута настежь, и от дурного предчувствия сжалось сердце.

А внутри я увидела взволнованного чем-то до невозможности отца Лии, который при моем появлении вздрогнул, как будто увидел призрака.

— Хелен. Слава Свету, ты здесь!

Я заметила, как его руки задрожали и он ссутулился, будто все это время мужчина держался, а мое появление сломало его окончательно.

— Что случилось? Где Лия?

Он прикрыл глаза и выдохнул тяжело.

— Она… пропала. Вчера вечером ушла по делам. Сказала, что зайдет к знакомой за травами, потом на рынок. И не вернулась.

Я замерла, глядя на него с тревогой.

— Вы ее искали?

— Всюду. У всех. Но никто ее не видел. И я не могу… я не знаю, куда еще идти. Лия всегда возвращалась. Она никогда бы…

Его голос сорвался, и я стиснула зубы.

Лия — не из тех, кто исчезает просто так. Моя подруга серьезная и ответственная. Она бы сказала отцу, что не придет. Оставила записку. Предупредила. Даже если бы просто решила остаться у кого-то — она бы сообщила.

— Я найду ее, — пообещала я, сжав кулаки. — Обещаю.

Развернувшись, я вышла, чувствуя, как от страха за Лию дрожат колени. А в голове крутилось имя человека, кто точно мог мне помочь.

Сыскное бюро находилось в старом здании с серыми стенами и строгими дверями. Я влетела туда почти бегом, и в коридоре меня перехватил