Сделка с драконом. Мачеха поневоле - Дита Терми

Кайлэн кивнул и опустил глаза в тарелку. Но я успела заметить, как дёрнулся его кадык. Он переживал за дочь. Это ли не показатель, что его сердце стало оттаивать?

Вивиан посмотрела на меня с приторной улыбкой, которая не касалась глаз.

– Какая вы заботливая, леди Ирма. Просто образцовая мачеха. Я так тронута.

– Стараюсь, – ответила я, принимаясь за суп.

Обед тянулся медленно. Вивиан щебетала о каких-то пустяках – о погоде, о последних столичных новостях, о моде. Кайлэн молчал, изредка вставляя односложные фразы. Я тоже молчала, сосредоточенно изучая содержимое своей тарелки и пытаясь понять, чего от меня хотят.

Разгадка пришла с десертом.

Слуга внёс серебряный поднос с изящными пирожными – маленькими, покрытыми зеркальной глазурью, с ягодами сверху. Поставил в центр стола и начал раскладывать по тарелкам.

Вивиан оживилась.

– О, какая прелесть! – всплеснула она руками. – Леди Ирма, вы непременно должны попробовать! Это фирменный десерт моего повара. Я специально попросила вашего сделать по этому рецепту блюдо, зная, что вы присоединитесь к обеду.

Я взяла ложку, покрутила в пальцах, рассматривая пирожное на своей тарелке. Обычное с виду. Красивое. Аппетитное.

– Благодарю, герцогиня, – сказала я вежливо. – Вы так заботливы.

– Ну что вы, что вы! – Вивиан махнула рукой. – Это такой пустяк. Просто хотелось вас порадовать после тяжёлой ночи. Кушайте, кушайте, не стесняйтесь.

Я замерла с ложкой в руке.

Что-то было не так. Вивиан слишком активно настаивала. Слишком улыбалась. Слишком внимательно смотрела, как я подношу ложку ко рту.

Я опустила руку и посмотрела на Кайлэна. Он даже не взял себе кусочек.

– Вы не любите сладкое, Кайлэн? – спросила я как бы между прочим.

– Драконы предпочитают мясо, – ответил он коротко.

Я кивнула. Точно. В книге был эпизод, где Кайлэн на званом ужине демонстративно отодвинул десерт. Автор объясняла это драконьей физиологией – им нужно много белка, сахар бесполезен.

Я перевела взгляд на Вивиан. Она всё ещё улыбалась, но в глазах застыло напряжение.

И тут меня осенило.

Она знает, что Кайлэн не ест сладкое. Она специально заказала десерт, который буду есть только я. И она слишком хочет, чтобы я его попробовала. Это не совпадение. Она что-то задумала.

Я осторожно поднесла пирожное к носу и сделала вид, что просто любуюсь им, но на самом деле принюхалась.

Никакого запаха. Значит, не яд, который можно учуять. Что-то другое.

– Что-то не так, леди Ирма? – спросила Вивиан с наигранным беспокойством. – Вам не нравится десерт?

– О, что вы, – я улыбнулась. – Просто залюбовалась. Такой красивый. Прямо жалко есть.

– Не жалеть же! – Вивиан рассмеялась, но смех вышел нервным. – Попробуйте, умоляю. Я так хочу узнать ваше мнение. Это мой любимый десерт. Пальчики оближешь!

Я посмотрела на неё. Потом на пирожное. Потом снова на неё.

В её глазах мелькнуло нетерпение.

И я всё поняла.

Она не хотела меня убить. Это было бы слишком рискованно – смерть жены дракона в её присутствии привлекла бы слишком много внимания. Она хотела меня ослабить. Подсыпать что-то, отчего я слягу с сильной слабостью, болезнью, может быть, даже с температурой, а может у меня разовьётся бесплодие, раз здесь это так важно.

Это всё, чтобы я не могла мешать её планам. Чтобы Кайлэн видел меня немощной, жалкой, неспособной даже за собой ухаживать. Чтобы я была ему не нужна.

Классический женский ход.

– Знаете, герцогиня, – я отложила ложку и посмотрела ей прямо в глаза. – Я тут подумала. Вы так старались, заказывали этот десерт, уговаривали меня попробовать... Было бы просто невежливо с моей стороны есть его одной.

Я взяла своё пирожное и, не сводя с неё глаз, переложила на её тарелку ровно половину.

– Угощайтесь. Я настаиваю.

Вивиан побелела.

– Что вы, леди Ирма! Это же для вас!

– А теперь и для вас, – я улыбнулась самой сладкой улыбкой. – Я буду счастлива видеть, как вы наслаждаетесь этим великолепным десертом. Правда, Кайлэн? Разве не приятно смотреть, когда кто-то ест с аппетитом?

Кайлэн перевёл взгляд с меня на Вивиан и обратно. В его глазах мелькнуло любопытство.

– Ирма права, – сказал он ровно. – Не стоит отказываться от угощения, Вивиан. Ты же сама заказывала.

Вивиан смотрела на пирожное так, будто это была змея. Её пальцы, лежащие на столе, мелко дрожали.

– Я... я не очень голодна после обеда...

– О, всего один кусочек! – я подалась вперёд, изображая радушие. – Ради компании. Мы же хотим быть друзьями, правда?

Она поняла, что попала в ловушку. Отказаться сейчас – значит выдать себя. Слишком подозрительно. Кайлэн уже смотрит с интересом, слуги замерли, ожидая развязки.

Вивиан взяла ложку. Рука дрожала. Она отрезала крошечный кусочек, поднесла ко рту... и замерла.

– Ну же, – подбодрила я. – Смелее.

Она закрыла глаза и положила кусочек в рот.

Прожевала. Сглотнула. Открыла глаза.

– Вкусно, – выдавила она с таким видом, будто только что съела жабу.

– Замечательно! – я захлопала в ладоши. – А теперь ещё кусочек! Такое нельзя есть по чуть-чуть, надо прочувствовать полностью!

– Нет, правда, я... – Вивиан побледнела ещё сильнее, на лбу выступила испарина. – Я, кажется, переела... мне что-то нехорошо...

Она резко встала, едва не опрокинув стул.

– Прошу меня простить, я, кажется, вчера простудилась... и теперь мигрень началась... Такой климат тяжёлый. Мне нужно прилечь. Немедленно.

Не дожидаясь ответа, она выбежала из столовой, сопровождаемая испуганными фрейлинами. Дверь за ними захлопнулась.

В столовой повисла тишина.

Я медленно откинулась на спинку стула и посмотрела на Кайлэна.

Он смотрел на дверь, за которой скрылась Вивиан, потом перевёл взгляд на меня.

– Что это было? – спросил он тихо.

– Понятия не имею, – я пожала плечами с самым невинным видом. – Наверное, герцогиня действительно плохо себя чувствует. Видимо, действительно климат не подходит?

Кайлэн посмотрел на оставленное Вивиан пирожное. На мою тарелку с нетронутым кусочком. Снова на меня.

– Она очень хотела, чтобы ты попробовала этот десерт, – сказал он задумчиво.

– Да, – согласилась я. – Очень хотела. Прямо настаивала.

– А когда ты предложила ей попробовать самой... ей стало плохо.

– Совпадение, – я улыбнулась. – Бывает.

Кайлэн молчал. Смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом, от которого по коже бежали