Джокеры, или Экспозиция: Родиться надо богиней. Месть богини. Буря приключений - Юлия Алексеевна Фирсанова

После нескольких танцев, во время короткого перерыва, заполненного легкой, полной остроумных намеков и шуток болтовней, сквозь толпу поклонников, осаждающих Элию в попытках пригласить на следующий танец, предложить бокал вина, мороженое, сласти, орешки, фрукты и показать свое превосходство над соперниками, протолкался герцог Лиенский. Черная полумаска, почти такая же, как у принцессы, не могла полностью скрыть черты его лица и буйную шевелюру, а черный камзол вполне четко обрисовывал знакомую всем жилистую фигуру. Что до прически, то бриться налысо или париться в парике ради сомнительного счастья быть неузнанным Элегор почему-то не захотел.

Поклонившись принцессе по всем правилам этикета, герцог выдавил кривую улыбку и, соблюдая формальности маскарада, заявил:

– Позвольте пригласить вас на следующий танец, прекрасная незнакомка.

Дворяне одарили Элегора широким набором очень недобрых взглядов, но, к величайшему сожалению знати, даже на обычных балах, а уж тем более на балах-маскарадах герцог, как один из знатнейших лордов королевства, имел полное право нахально оттереть в сторону конкурентов. И, надо сказать, широко этим правом пользовался уже только затем, чтобы развлечься и позлить лордов. Сам-то Элегор собственной знатности сроду не придавал большого значения, поначалу вообще бунтовал, до смерти завидуя обычным людям, свободным от чертовых условностей, а потом как-то притерпелся и даже научился извлекать выгоду из ненавистных правил придворного этикета.

Девушка молча протянула герцогу руку. Зазвучала музыка, и они заскользили в танце по залу. Элия загадочно улыбалась и молчала, предоставив герцогу тягостную привилегию завести разговор. Кокетничать со старым приятелем никакой охоты не было. В серых глазах мерцали смешинки и свет магических шаров.

Чувствуя на себе разъяренные взгляды принцев и завистливые – прочих мужчин, Элегор постарался изобразить самую ослепительную и соблазнительную улыбку, на какую только был способен, и сказал, чуть склоняясь к ушку принцессы, как будто собрался нашептать непристойное предложение:

– Поздравляю с успешным возвращением с высшего уровня и из Межуровнья, леди Ведьма. Даже оно не смогло выносить тебя долее необходимого и поспешило избавиться поскорее.

– О, герцог, спасибо за комплимент. Вижу, ты так истосковался по мне, что даже пригласил на танец, чтобы иметь возможность побыстрее нахамить.

– А как же! Я безумно соскучился по твоему высокомерию, ядовитым улыбкам и ехидным шпилькам. Думал даже, что если ты, леди Ведьма, не вернешься, то я не выдержу удара и напьюсь. Пока не решил, правда, от горя или все-таки от небывалого счастья. Но не обольщайся чрезмерно, пригласил я тебя не для комплиментов. Речь о возврате долга. Теперь я имею возможность частично его оплатить.

– Я вся внимание, герцог. А что и за что ты мне должен? Что-то не припомню, куда положила векселя, – почти всерьез заинтересовалась богиня.

– За мою жизнь и инициацию Звездным Тоннелем в Межуровнье, леди Ведьма, – не слишком любезным тоном напомнил Элегор. Вспоминать о долгах – малоприятное занятие, но не оплачивать их – вовсе бесчестье. – Ты как-то обмолвилась, что любишь вендзерское. Двадцати семи ящиков на первое время хватит?

– Мр… Об этом стоит поговорить подробнее, – оживившись, промурлыкала принцесса, игриво погладив пальчиками плечо Элегора, чем вызвала очередной приступ зубовного скрежета у поклонников, а заодно ворох слухов и подозрений о новом фаворите. – И кстати, герцог, маленький бесплатный совет! Послушаешь? – неожиданно добавила богиня.

– Ну? – почему-то сразу напрягся Элегор.

– Пошли несколько бутылок «Звездного водопада» Джею, – намекнула богиня.

– Бесплатный совет? Ну ни демона драного бесплатный, леди Ведьма! – хмыкнул герцог в ответ на предложение принцессы одарить ее вспыльчивого братца одним из самых дорогих лиенских белых вин.

– Вражда Джея обойдется тебе дороже, а симпатия – бесценна. Вы вместе прогулялись по Межуровнью и держали ответ перед королем. Прибавь вино, и, полагаю, брат закроет счет по Альвиону, – пожала плечами Элия. – Впрочем, это действительно лишь бесплатный совет, поступай как пожелаешь.

– Ага, совет, – снова хмыкнул Элегор, прекрасно понимая, что поступит именно так, как предлагала богиня…

За Элией на балу-маскараде следили не только сотни глаз приглашенных гостей и родственников, восхищающихся красотой и грацией девушки. Был и такой взор, в котором вместо восторга плескались раздражение и глухая тоска. Принадлежал он принцу Джею, коротающему время веселого бала в одиночестве.

Взгляд Элии скользнул по принцу. Невзрачное шмотье и потрепанную шляпу сказителя бог сменил на узкие брюки цвета темной охры с тонкими золотыми лампасами, роскошную кремовую рубашку с богатой вышивкой, фигурными пуговками в виде золотых паучков с алмазными брюшками. Тонкие цепочки шнуровки связывали их меж собой в изысканном подобии паутинки. Яркий синий с желтым узором жилет не скрывал рубашку, а полумаска – золотая паутина, будто запутавшаяся на лице и в волосах бога, – не могла скрыть унылого настроения мужчины. В сердце принцессы толкнулся легкий намек на чувство вины. Если уж закадычный друг Рик и добродушный Кэлер не смогли вытащить его поразвлечься, значит, дело худо.

Джей хмуро глянул на сестру и вновь сгорбился в кресле, машинально крутя в тонких пальцах бокал. Он уже осушил несколько бутылок – вон какая батарея на столике – и, похоже, намеревался набраться всерьез.

Покачав головой, девушка подошла к брату и весело, может быть, лишь чуть наигранно предложила:

– Пойдем потанцуем, дорогой?

Принц бросил новый мрачный взгляд на сестру. Никакие полумаски не могли заставить его ошибиться: перед Джеем стояла именно она, его мучительница. И бог тут же опустил голову, не желая давать Элии шанс почувствовать его состояние и поязвить.

«Зачем она пришла мучить меня? Зачем?! Элия все равно никогда не позволит мне… Никогда… И ведь тогда, в темнице, у меня был шанс, за который стоило заплатить даже жизнью. Если бы нас не прервали. А сейчас стоит передо мной, невообразимо желанная и безумно недоступная, улыбается… и издевается! Потанцуем?! Чтобы я окончательно рехнулся прямо здесь, на глазах у всех?!»

Джей потянулся за новой бутылкой и чуть дрожащей рукой наполнил бокал. Напиться. До полного беспамятства, чтобы хоть на время не думать об Элии, не думать! О Силы, ну зачем она так прекрасна?!

– Вставай, пошли потанцуем, – жестоко настаивала сестра. – Отыскать дно в бутылке еще успеешь.

– Спасибо, я не хочу танцевать, – хрипловато ответил принц, залпом осушил бокал и наполнил его снова.

– Джей, не упрямься. Или мы идем танцевать, или я сяду к тебе на колени и начну грязно домогаться при всем честном народе, – пригрозила девушка. – Делай выбор! У тебя осталось пять секунд!

Принц посмотрел на садистку почти с ненавистью, резко поставил бокал на столик, расплескав вино, поднялся и протянул ей руку. Нежная ручка Элии легла на плечо брата. Он