Приманка для падшего - Татьяна Осинская

Незаметное движение – и магистр навис надо мной, зло сверкая глазами.

– Знаешь, кто умирает раньше всех? Глупцы и храбрецы. Я своими руками хоронил и тех и тех – и больше не намерен собирать погребальные костры.

– А чем ваш план лучше моего? – Я нахмурилась, чувствуя угрозу, исходящую от мужчины. – Вы также надеетесь на волю случая. Смогут ли ведьмы удержать Круг? Успеем ли мы в город? Как быстро придет подмога? Складывается ощущение, что вы не верите в удачный исход собственного плана, поэтому отправляете своих адептов куда подальше.

Магистр смотрел и молчал, но слов не требовалось – я все прочла в его глазах. Он действительно собирался избавиться от нас, чтобы не втягивать в бойню.

– Моя кровь способна обездвиживать и убивать падших, – повторила я.

– Ты рискуешь.

– Вся жизнь ищеек – риск. Мы знали, на что идем, когда поступали в академию.

– Разбуди парней и расскажи все. Возможно, у них будут дельные предложения. Я подниму ведьм – дополнительная защита деревне не помешает.

Куратор сделал шаг назад, и я облегченно выдохнула. Слишком много боли было в его взгляде, слишком явно чувствовалась вина за чужие смерти. Он действительно терял, но тщательно скрывал свои чувства под маской строгого, но добродушного преподавателя. Судьба серьезно испытывала этого мужчину, и страшно было подумать, какие ловушки она расставляла на его пути…

Впрочем, у каждого из нас своя история. Кто-то ломался под гнетом испытаний, покоряясь чужой воле. А кто-то восставал и шел напролом, не желая опускать руки. Я относилась ко вторым и искренне считала: все в наших силах. Только мы в ответе за свое будущее, какие бы задачи ни подкидывало настоящее.

А что есть будущее? Каждый наш последующий вздох.

* * *

Влад и Олан не спали и, судя по хмурым лицам, прекрасно слышали весь разговор.

– Я не вправе просить вас сражаться с падшим…

– И не нужно. Это наш долг, как бы пафосно ни звучало, – усмехнулся чернокнижник. – Мора не берем. Он выложился полностью и вряд ли вообще придет в себя до утра.

– Для него уже готовят восстанавливающее зелье, а пока давайте разберем мой план…

Ночное полотно медленно смешивало краски, меняя графитовую тьму на ультрамариновые кляксы. Лес затих. Чувствовал приближение чужеродной твари. Внимательно следил, ожидая, чем обернется эта встреча.

А я ждала падшего. Алые капли медленно стекали по пальцам, а затем и по острым листьям травы. Кровь призывала, соблазняла искалеченное существо, что некогда было человеком. Манила обещанием силы и чего-то родного, желанного.

Темная была права. Стоило немного ослабить контроль, смешать воедино природную магию и тьму, как весь мир преобразился. Превратился в пронизанный нитями холст, где каждая линия принадлежала живому созданию. Или не совсем живому, как вот эта графитовая лоснящаяся субстанция, испачкавшая лес.

Она медленно вибрировала, касаясь самых кончиков пальцев. Трепетала, словно от порывов ветра, и доносила до меня жар чужого пламени и запах серы. Тошнотворно-приятный, тоже в какой-то мере родной.

– Не стреляйте, пока не подойдет достаточно близко, – негромко произнесла я, зная, что ребята услышат.

– Рискованно. Лучше уничтожить во время прыжка.

– Не сможете. Падшие проворны. Позвольте ему попробовать моей крови. Возможно, хватит и этого.

Кровавая линия тянулась от дальнего дерева и до моего места, словно путеводная нить. Тварь должна была почувствовать острую жажду, сосредоточить все внимание на мне, позволяя нанести сокрушительный удар.

– Приготовьтесь, – прошелестела я совсем тихо, и легкое дуновение ветра подхватило мои слова.

Даже в сумерках сонного леса я увидела его изуродованное лицо. Внимательный взгляд резанул по телу, заставляя передернуть плечами в попытке скинуть липкий след. Не время отвлекаться. Я отчетливо чувствовала чужой голод, но было и что-то еще. Странное и непонятное, едва уловимое.

Спрыгнув с дерева, падший медленно пополз, пригибаясь к земле, принюхиваясь к оставленному для него следу. Пару раз изгибался под странным углом, поднимая голову вверх и принюхиваясь, но ночной ветер благоволил нам. В очередной раз припав к земле, тварь высунула длинный язык и медленно провела по зубастому рту, почти доставая до лба.

Передняя конечность, то ли рука, то ли лапа, коснулась капель крови и поднесла к морде. Принюхавшись, тварь издала утробный звук, похожий на довольное урчание, и я еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть. А существо быстрым движением слизало алые разводы и блаженно зажмурилось, не скрывая удовольствия.

Как и тогда, в корчме, поначалу падший даже не понял, что самолично принял яд. Не осознал, слизывая новые капли, жадно причмокивая от удовольствия и стремительно сокращая расстояние между нами. А когда лапы заскребли по горлу, а изнутри раздался отвратительный булькающий звук, было уже поздно. Две стрелы вылетели из-за деревьев, пробивая пустые глазницы. Новая порция пробирающего до костей визга и свист рассекаемого ветра. Я не стала ждать приближения друзей. Подняв с земли заранее припасенный клинок, одним взмахом отрубила голову существа.

Наверное, со стороны это выглядело легко, а может, даже красиво. Песня стали, отблески далеких звезд и победа над тварью из чужого мира. На самом деле в смерти не было ничего красивого.

Кости рубились с трудом, и нужную силу для удара я отрабатывала год за годом, уничтожая мертвяков и прочую нежить. Брызги смрадной жижи оставили следы на траве и одежде, едкими пятнами впитываясь в волокна. Запах смерти кружил голову, вызывая тошноту.

– Умница, Раяна, – прошептал Влад, положив руку на плечо. – Ты такая умница.

– Слишком легкая победа, – покачала я головой и внимательнее всмотрелась в лес.

– Согласен, – кивнул Олан, встав со мной плечом к плечу. – Ощущение, что это была…

– Ловушка? – закончил за северянина невысокий мужчина, вынырнувший из-за ближайшего дерева. – Нет, мне не нужны недоучки. Это была проверка.

Одержимый высокомерно улыбнулся, расслабленно опираясь на толстый ствол. Он не боялся нас, не боялся ведьм. Казалось, что ему было плевать на все и всех, кроме меня.

– Значит, это правда. Девочка с отравленной кровью, – протянул незнакомец.

– Как быстро расходятся слухи, – глухо ответила я и почувствовала, как Влад чуть сильнее сжал мое плечо, а Олан на шаг выступил вперед, прикрывая своим телом.

– Повторюсь, мне не нужны недоучки. Я даже готов отпустить вас. Всех, кроме девочки. Нам с ней есть, о чем поговорить.

– Мы тоже с удовольствием поучаствуем в беседе, – усмехнулся Влад.

Я почувствовала, как ночная тьма шевельнулась, призванная чернокнижником.

– Ваш выбор, – пожал плечами одержимый и резким движением извлек из пол плаща посох с темно-зеленым камнем в навершии.

Насколько я помнила, именно такими пользовались члены Братства Некро[2]. От действий этого мага пахнуло сыростью и тленом, так характерным для некромантов.

Так вот почему кладбище восстало. Будучи одержимым, он все равно смог воззвать к хозяйке Мертвых, пробуждая нежить. Чем же подкупили боевого некроманта, раз он согласился впустить в себя демона? Или всему виной были страшные пытки?

Взметнувшаяся с листьями тьма плотным щитом встала перед нами, защищая от чужого заклинания. В это же мгновение в некроманта ударила волна мрака.

– Отходите к деревне, – приказал появившийся перед нами магистр Дакре.

Ребята тут же сделали синхронный шаг назад, увлекая меня за собой.

– Мы не можем его бросить.

– Мы не бросаем, а освобождаем место для маневров, – дернул головой Влад, а в следующее мгновение северянин подхватил меня на руки и побежал через лес под защиту ведьм.

В первый момент я хотела возмутиться, но была вынуждена признать правоту парней: там мы только мешали. Магистр Дакре не зря получил столь высокое звание и наверняка был сильным магом. Но не Изгоняющим, и даже не Охотником! Что он сможет противопоставить одержимому?

Меня отпустили лишь за границей кристаллов, где собрался круг из тринадцати ведьм. Столько же здоровых мужиков молчаливо возвышались за ними – то ли для защиты, то ли для поддержки. Как только я оказалась на земле, вырвалась из рук Айсберга и побежала к уже знакомому дому, надеясь получить ответ на главный вопрос: «Как помочь нашему куратору?».

– А вот и ты, – спокойно произнесла ведьма и улыбнулась. – Садись, перевяжу тебе руку.

– Там одержимый…

– Знаю, – пожала плечами женщина и поставила на край стола дымящуюся кружку.

– Ты знала, что падший