Пепел тебя - Кэтрин Коулc

Когда я вошел и прикрыл дверь, меня накрыл запах. Курица. И… бекон? И что-то еще — не знаю что, но пахло чертовски вкусно.

Зайдя на кухню, я увидел Хэлли. Она помешивала что-то в небольшой миске с носиком — с ума сойти, где она ее откопала? Я не помнил, когда в последний раз она вообще использовалась.

Белые волосы Хэлли были подняты в пучок, который каким-то образом держался идеально. Но этот пучок открывал шею — длинную, изящную. Я поймал себя на том, что хочу провести по ней пальцем.

Я встряхнул головой. С каких это пор меня может привлечь чья-то шея?

Я прочистил горло и переключился на пацанов, сидевших у острова.

— Я точно в свой дом зашел?

Чарли наморщил лоб.

— Конечно. Правильный дом.

Дрю фыркнул:

— В гостиной больше не пахнет ногами. Вот ты и растерялся.

Хэлли вытерла руки полотенцем и переступила с ноги на ногу. Она не положила полотенце обратно, а протянула перед собой, натягивая краешки.

— Надо было спросить, что готовить на ужин, пока вы не ушли, но я не подумала. И не хотела отвлекать вас на работе. Так что я… ну… догадалась…

— Хэлли, — прервал я ее, подходя ближе. — Что бы это ни было, пахнет потрясающе.

Напряжение немного спало, но полотенце она все еще сжимала.

— Это салат с запеченной курицей и домашние макароны с сыром.

— Я помогал с салатом, — сообщил Чарли, выпрямляясь. — Я добавил бекон. И еще… Я теперь люблю огурцы.

Я перевел взгляд с сына на Хэлли.

— Мой ребенок любит огурцы? Ты что, колдунья?

Дрю покачал головой.

— Только не надо пытаться провернуть такое же со мной и апельсинами. Этот поезд ушел.

Губы Хэлли дрогнули.

— Обещаю, апельсинами заманивать не буду. — Она повернулась, проверяя таймер в духовке, но полотенце все так же было в ее руках.

Я шагнул следом и приглушил голос.

— Ты нервничаешь.

Она плотно сжала губы и покачала головой.

— Все нормально.

— Нет, — прорычал я.

Хэлли дернулась, и я мысленно выругался.

— Я не смогу помочь, если ты не скажешь, что происходит.

Она подняла на меня взгляд — темно-серый, глубокий, словно затягивал внутрь.

— Это правда нормально? То, что я приготовила? Не слишком по-детски?

Я расхохотался.

— Хэлли, ты не заметила, что я живу с тремя детьми? И я далеко не гурман.

Руки ее расслабились, полотенце провисло, а выбившиеся пряди колыхнулись, когда она выдохнула.

— Хорошо. Это хорошо.

Я наклонился ближе, сам не зная, как развеять ее тревогу.

— О чем все это?

Хэлли уже хотела отмахнуться, но мой взгляд остановил ее. Она выдохнула.

— Мои родители помешаны на высокой кухне. Мама всегда говорила, что я ем как пятилетка.

— Ну и что? Прелесть взрослой жизни в том, что ты можешь есть все, что захочешь.

— Ты говоришь как Адриан, — улыбнулась Хэлли.

Я застыл. Адриан? Кто это? Друг? Парень?.. Я облокотился на столешницу, изображая непринужденность:

— Кто такой Адриан?

Голос у меня вышел легким, будто мне все равно. Господи, я отлично врал.

Лицо Хэлли озарилось — словно внутри нее вспыхнул свет.

— Муж моего брата Эмерсона. Он прекрасно готовит. Он и научил меня основам. Всегда говорит, что надо готовить то, что делает тебя счастливым.

Я постарался не задумываться о той волне облегчения, что прокатилась по мне.

— Звучит мудро.

— Он один из самых лучших.

Таймер духовки звякнул, и Хэлли надела прихватки. Она открыла дверцу и достала запеканку — кухню накрыл запах чистого рая.

Дрю слетел со стула мгновенно и заглянул Хэлли через плечо.

— Офигеть, бро. Это пушка.

Хэлли бросила на меня недоуменный взгляд.

Я усмехнулся:

— Это значит, что ему нравится.

— Мне стоит подтянуть подростковый словарь, — пробормотала она.

— Здесь ты в него быстро втянешься, — заверил я.

Я хлопнул Дрю по плечу.

— Позовешь брата к ужину?

Он скорчил гримасу.

— Обязательно? Он с самого утра злой, как черт, после того как ты забрал у него телефон.

Я подавил стон, но кивнул:

— Тогда просто крикни из-за двери и беги.

— Если он кинет в меня учебником, вот тогда надеюсь, ты будешь мучиться чувством вины.

У меня дернулся уголок губ.

— Ладно, принимается.

Когда Дрю ушел, Чарли спрыгнул со стула:

— А что с нашей заправкой?

Хэлли улыбнулась ему:

— Думаю, ее нужно перемешать еще один раз — и все будет готово.

Она взяла миску и венчик и протянула их Чарли. Он сделал несколько кругов.

— Теперь достаточно?

— Идеально. — Хэлли развернулась и вылила щедрую порцию на огромный салат.

— Я возьму напитки. Что тебе налить? — спросил я.

Она подняла взгляд, перемешивая салат:

— Я днем сварила холодный чай. Я возьму его.

— Он очень вкусный, папа, — добавил Чарли. — Я помогал.

— Тогда и я возьму чай. — Я наполнил пять стаканов и расставил их по уже накрытому столу. Там даже лежали тканевые салфетки и подставки под тарелки, о существовании которых я честно забыл.

Я посмотрел на Хэлли:

— Как ты все это успела?

Она растерянно моргнула.

— Ты убрала, сходила за продуктами, приготовила, — пояснил я.

— Я не успела только стирку, но завтра закончу, — сказала она.

Я лишь покачал головой.

— Спасибо. Ты прямо волшебница.

— И Эммалин ее любит, — вставил Чарли тоном человека, который сообщает решающий аргумент.

Я улыбнулся Хэлли:

— Вот и все. Теперь ты от нас никуда.

Улыбка озарила ее лицо, превращая не просто красивую женщину — а ту, которую невозможно забыть. Красоту, способную изменить мужчину, если он позволит.

— Мне нравится быть частью семьи Хартли, — сказала она тихо.

Чарли схватил ее за руки и завертел по кухне. Он распевал какую-то придуманную песню про Хартли, Эммалин и Хэлли. Она смеялась, когда он кружил ее. Такое живое, теплое счастье этому дому было нужно давно.

Дрю вернулся, уставился на них, потом на меня.

— Бро, я хочу навалиться на мак-н-чиз, пока он горячий.

Я сдержал, чтобы не закатить глаза.

— Тогда ставь его на стол, бро.

Он ухмыльнулся и направился к блюду. Хэлли восприняла это как сигнал и мягко выскользнула из танца. Через пару минут мы уже все сидели за столом, включая Люка.

Он молчал — это было привычно, но сегодня тишина звучала иначе. Я пару раз ловил его быстрые взгляды на Хэлли. И там впервые не было неприязни. Больше похоже на тревогу… или вину.

Когда я попросил его помочь Дрю с посудой, и он не огрызнулся — я понял, что дело серьезное.

Отодвинув стул, я посмотрел на Хэлли:

— У тебя есть минутка перед тем, как