Выбор злодейки. Дракона не предлагать! - Мария Соник

Кейн помрачнел.

— Изель — проблема. Я знаю. Она не приняла разрыва. Думала, что со временем я одумаюсь и вернусь. Но я не вернусь. Никогда.

— А она об этом знает?

— Знает. Но не верит. Драконы упрямые.

— А драконицы, видимо, еще упрямее, — вздохнула я. — И что мне теперь делать? Прятаться?

— Нет, — Кейн встал и подошел ко мне. — Тебе нужно научиться с ней справляться. Потому что она не отстанет. И я… я хочу посмотреть, на что ты способна.

Я подняла на него глаза.

— То есть ты не будешь вмешиваться?

— Буду, если будет угроза жизни, — ответил он серьезно. — Но в интригах, сплетнях, дворцовых играх — нет. Ты должна сама научиться защищать себя. И свой статус. Потому что если мы будем вместе — а мы будем, я это знаю, — тебе придется участвовать в этих играх постоянно.

— Спасибо, что предупредил, — буркнула я. — Очень обнадеживает.

Он улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

— Я верю в тебя, маленькая. Ты справишься.

Легко сказать.

Интриги начались на следующее же утро.

Сначала пришло приглашение на чай от леди Маргарет Стоунвуд — той самой сплетницы, с которой я познакомилась на первом балу. Приглашение было написано таким сладким тоном, что я сразу заподозрила подвох.

— Милли, — спросила я. — Леди Маргарет дружит с Изель?

— Они лучшие подруги, леди, — подтвердила Милли. — С детства.

— Ясно. Ловушка.

Я пошла на чай. Потому что не идти — значит показать слабость. А я не собиралась показывать слабость.

В гостиной леди Маргарет собралось человек десять дам — все как на подбор знатные, богатые и с такими лицами, будто они только что съели по лимону. В центре, на самом почетном месте, восседала Изель.

Она была еще красивее, чем при магическом свете бала. Серебристые волосы струились по плечам, синие глаза сияли холодным огнем, идеальная фигура в идеальном платье. Она смотрела на меня с улыбкой, от которой у меня мурашки бежали по спине.

— Айрис, дорогая! — проворковала леди Маргарет, подлетая ко мне. — Как мы рады тебя видеть! Садись, садись, вот тут, рядом с леди Изель.

Я села. Изель повернулась ко мне, и ее улыбка стала еще шире.

— Леди Айрис, — произнесла она голосом, текучим как мед. — Я так много о вас слышала. Вы та самая девушка, которая посмела поцеловать Кейна на балу?

— Та самая, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — А вы, насколько я знаю, та, кто ждала его сто лет и так и не дождалась?

В гостиной повисла тишина. Дамы перестали дышать. У леди Маргарет отвисла челюсть. А Изель… Изель побледнела, и в ее глазах мелькнуло что-то опасное.

— Вы смелы, леди Айрис, — сказала она тихо. — Но смелость без опыта — глупость. При дворе нужны не только смелость, но и ум. И связи. И знание правил.

— Я быстро учусь, — улыбнулась я. — Спасибо за беспокойство.

Чай прошел в напряженной атмосфере. Изель пыталась подколоть меня каждым словом, каждым жестом. То спрашивала, из какого я рода (знала прекрасно, но хотела подчеркнуть, что я не ровня драконам). То интересовалась, умею ли я танцевать (после вчерашнего вальса вопрос звучал глупо). То намекала, что такие, как я, долго не задерживаются при дворе.

Я держалась. Улыбалась. Отвечала. И внутри кипела от злости.

Когда я уходила, Изель догнала меня в коридоре.

— Леди Айрис, — сказала она, и в ее голосе не осталось и следа сладости. — Предупреждаю сразу: Кейн мой. Был и будет. Ты — временное развлечение. Игрушка, которую он выбросит, когда наиграется. Не строй иллюзий.

Я повернулась к ней.

— Леди Изель, — ответила я спокойно. — Если бы он хотел быть с вами, он был бы с вами сто лет назад. И через сто лет. И сейчас. Но он не с вами. Он со мной. И знаете что? Мне кажется, он сделал правильный выбор.

Ее глаза вспыхнули настоящим пламенем. На секунду мне показалось, что она сейчас обратится в дракона и испепелит меня на месте. Но она сдержалась.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, выскочка, — прошипела она и ушла, сверкая серебристыми волосами.

Я вернулась домой в ярости. Ходила по комнате и кипела.

— Милли! — заорала я. — Что я знаю об этой Изель? Всё! Рассказывай всё!

Милли, испуганная моим тоном, выложила всё, что знала. Леди Изель Ларквуд — чистокровная драконица из древнего рода. Богата, как сто гномов. Влиятельна при дворе — ее поддерживают как минимум три знатных семьи. Умна, коварна, беспринципна. За сто лет, что она ждала Кейна, она уничтожила нескольких женщин, которые пытались к нему приблизиться. Не физически, нет — морально. Сплетни, интриги, подставы. Одну довела до изгнания, другую — до монастыря, третья сама сбежала, не выдержав травли.

— И вы думаете, она остановится перед вами? — закончила Милли траурным тоном.

— Нет, — ответила я. — Не остановится. Значит, мне нужно научиться играть в ее игры.

Я села за стол и достала бумагу. Если Изель хочет войны — она ее получит. Только воевать я буду не ее методами. Я буду умнее.

Первым делом я написала письмо леди Маргарет. Поблагодарила за чай и пригласила на ответное чаепитие в особняк Торнвудов. Леди Маргарет — главный информатор Изель. Если подружиться с ней (или хотя бы сделать вид), можно получать информацию из первых рук.

Вторым делом я отправила записку Кейну: «Мне нужен список твоих союзников при дворе. Тех, кому можно доверять. И тех, кто ненавидит Изель. И быстро».

Ответ пришел через час: «Ты решила воевать? Я в тебя верю. Список прилагается. Убей их всех, маленькая. В переносном смысле, конечно».

Я усмехнулась. Вот же дракон.

Третьим делом я вызвала Бертрама.

— Бертрам, — сказала я. — Ты знаешь всех слуг во дворце?

— Ну… многих, леди.

— Мне нужна информация о леди Изель. С кем встречается, куда ходит, о чем говорит. И нужны люди, которые будут следить за ней. Справишься?

Бертрам вытянулся по струнке.

— Сделаю, леди! — И в его глазах загорелся охотничий азарт. Кажется, мой стражник тоже любил интриги.

Следующие две недели прошли как в шпионском романе. Я встречалась с леди Маргарет (она оказалась не такой уж плохой, если не считать ее страсти к сплетням — мы даже нашли общий язык на теме обсуждения чужих нарядов). Я завела знакомства с союзниками Кейна. Я ходила на приемы, улыбалась врагам, собирала информацию.

Изель не отставала. Она распускала слухи, что я на самом деле не леди, а самозванка (ну, в каком-то смысле так и было, но не в