Невеста для Белой Короны, или как не влюбиться и не умереть во Дворе - Анна Флин

class="p1">— Он всегда был в тени старшего брата. Очень способный, но сомневающийся. Он винит себя почти за всё, что идёт не так, даже если не имеет к этому отношения. При этом держится уверенно, умеет скрывать эмоции. Говорят, он самый справедливый из братьев.

— Любимый тип маньяков, — отмечаю я.

Лианна кивает, будто понимает больше, чем говорит вслух.

— Третий — Элиар.

Вот тут она запинается. Почти незаметно, но достаточно, чтобы я это уловила.

— Он хитрый, — продолжает она осторожно. — Очень. Умеет говорить так, что ему верят. Умеет улыбаться так, что забывают думать. Его любят при дворе, его обожают женщины, ему многое прощают. Его называют лисом. И он этим гордится.

Я криво улыбаюсь, чувствуя, как внутри поднимается знакомое раздражение. Видела я этого лиса — видела, как он орёт, как дикий зверь, когда что-то идёт не по его сценарию, как срывается, теряет лоск и начинает пугать голосом вместо ума. Очень показательное зрелище.

Лианна сглатывает. Кажется, Элиар — тема опасная.

— И последний… — она делает паузу, подбирая слова. — Его зовут Сайр.

Имя звучит глухо, почти пусто, как эхо в закрытом помещении.

— Он отстранённый. Безразличный. Кажется, ему всё равно — на отбор, на трон, на женщин, на братьев. Его считают слабым, но скорее… уставшим. Говорят, он давно смирился с тем, что проиграет.

Я закрываю глаза на секунду, делая медленный вдох.

— Типичный Водолей, — произношу вслух. — Всё понял про жизнь слишком рано и решил лечь на дно, пока остальные бьются за приз.

Лианна смотрит на меня с недоумением, явно не понимая, при чём здесь какой-то водолей, но предпочитает молчать.

— Всё? — спрашиваю я, открывая глаза.

— Есть ещё слухи, госпожа… — осторожно говорит она.

Я устало выдыхаю и провожу ладонью по лицу.

— Вот с них и надо было начинать, — произношу я. — Продолжай.

Лианна колеблется. Это заметно сразу — по тому, как она машинально поправляет складку на юбке, которой не нужна правка, как задерживает дыхание на полсекунды дольше обычного, как смотрит не на меня, а куда-то мимо, словно надеется, что слова сами выпадут из воздуха и ей не придётся брать за них ответственность. Дворец учит этому быстро: думать, прежде чем говорить, и ещё раз подумать, прежде чем сказать правду.

— Во дворце… много говорят, госпожа, — начинает она осторожно, будто проверяет воду носком сапога. — Стены слушают не хуже, чем люди.

Я хмыкаю.

Лианна шумно выдыхает, словно решается прыгнуть.

— Про Альдерика говорят, что он не спит.

Приподнимаю бровь, чуть наклоняя голову.

— В смысле «не спит»? В поэтическом или в клиническом?

— В прямом, — отвечает она. — Он почти не отдыхает. Работает ночами, проводит часы в зале советов, читает отчёты, приказы, старые хроники. Слуги шепчутся, что он боится закрывать глаза.

Я медленно усмехаюсь.

— Прекрасно, — тяну я. — Первый кандидат с хроническим выгоранием, паранойей ответственности и контролем на грани обсессии. С таким трон либо удерживают мёртвой хваткой, либо тащат его за собой в пропасть, даже не заметив.

Лианна нервно улыбается — ровно настолько, чтобы не показаться дерзкой.

— Ещё говорят, что он не доверяет женщинам. Совсем. Он держит их на расстоянии.

— Классика жанра, — киваю я. — Боится влияния. И правильно делает, между прочим.

Лианна осторожно переходит к следующему имени, будто перелистывает страницу, к которой лучше не возвращаться.

— Про Кайрена ходят слухи… что он слишком мягкий.

Я чуть щурюсь.

— Для кого?

— Для себя, — тихо отвечает она. — Его видели в часовне поздно ночью.

— Молится или кается?

— Никто не знает.

Фыркаю и покачиваю головой.

— Значит, у него есть совесть. Во дворце это почти смертный грех. Таких либо ломают первыми, либо используют до полного изнеможения.

Лианна кивает и делает короткую паузу. Ту, в которой собираются с духом.

— Про Элиара… — начинает она и тут же понижает голос. — Про него говорят больше всего.

Я не удивлена. Даже немного разочарована.

— Его видели с женщинами, которых потом срочно отправляли из дворца, — продолжает Лианна. — Некоторые исчезали без объяснений. Ходят слухи, что он умеет быть очень ласковым, пока ему это выгодно, и очень жестоким, когда интерес пропадает.

Криво улыбаюсь. В яблочко сплетня!

— Он просто жуткий тип.

Лианна сглатывает.

— Говорят ещё… что он не выносит отказов. И что однажды он кричал на советников так, что у тех дрожали руки. Его слышали за закрытыми дверями.

— Подтверждаю, — отвечаю спокойно. — Весь его блеск слетает, когда он в ярости.

Лианна переводит дыхание, словно выходит из воды, и наконец произносит последнее имя:

— А про Сайра… почти не говорят.

Моргаю.

— Самое подозрительное из всего списка.

— Его считают странным. Говорят, он часто пропадает. Может часами смотреть в одну точку. Он не участвует в интригах и не собирает сторонников. Некоторые уверены, что он давно отказался от борьбы.

— Или просто понял правила игры раньше остальных, — тихо отвечаю я. — И решил не бегать по минному полю.

Лианна смотрит на меня внимательно, будто впервые видит по-настоящему.

— Есть ещё слух, госпожа… — говорит она почти шёпотом. — Что именно Сайр знает о Короне больше всех. И именно поэтому ему всё равно.

Я не спешу отвечать. Провожу пальцем по подлокотнику кресла, чувствуя гладкое дерево, и позволяю мысли улечься.

— Вот это уже интересно, — произношу я наконец. — Очень интересно. Продолжай наблюдать. Запоминай всё. Даже то, что кажется глупым, незначительным или невозможным.

Лианна медленно кивает.

— Я буду вашими глазами и ушами, госпожа.

Позволяю себе короткий, тихий смешок.

— Отлично. Нужно держаться подальше от Элиара.

Хожу. От окна к двери, от двери к столу, снова к окну. Пятки стучат по полу чуть громче, чем хотелось бы, звук отдаётся в висках, и каждый шаг будто подчёркивает: времени на колебания нет. Подол платья цепляется за ножку кресла, и я раздражённо дёргаю ткань, словно она лично виновата во всех моих просчётах за сегодняшний день.

Лианна молчит.

Умно молчит. Стоит у стены, руки сложены перед собой, взгляд опущен, но я чувствую — слушает. Не просто ушами. Всей собой. Она не перебивает, не задаёт лишних вопросов, не пытается казаться полезной. И это сразу повышает её ценность.

— Значит так, — начинаю я, резко останавливаясь и разворачиваясь к ней. — Давай думать вслух. Потому что если я не проговорю это сейчас, я либо сойду с ума, либо начну крушить мебель. А мебель тут, между прочим, вообще ни при чём и стоит каких-то безумных денег.

Делаю вдох, выдох — и снова начинаю ходить.

— Первый, — загибаю палец. — Альдерик.

Фыркаю, даже не пытаясь это скрыть.

— Идеальный наследник. Сильный, системный, выверенный до последнего болта. Весь из себя «долг, порядок, корона