Храбрая леди - Джен Хадсон

— Это на самом деле так?

— Представь, да, — ответил Джеймс. — Это произошло сразу после того, как эта малышка спровоцировала схватку между двумя бригадами грузчиков на причале. Белые и негры работали на судах, перевозящих хлопок; они уже готовы были сцепиться и только ожидали повода для хорошей потасовки. Она дала им этот повод.

— Так-так, интересно послушать! — Уэбб ухмыльнулся.

— Мы не могли бы поговорить об этом позже? Мне надо переодеться и вернуться в участок, или я потеряю работу, если уже не потерял. Шеф просто не в себе из-за этих беспорядков. Если он выяснит роль Сахарной Энн в этой стычке, то моя задница окажется на виду. Сукин сын хочет от меня избавиться, он думает, что я мечтаю попасть на его место.

— А это правда?

В ответ Джеймс только пожал плечами.

— Слушай, ее чертов велосипед… Я должен поставить его на крыльце.

— Позволь помочь тебе.

Лейтенант захихикал.

— Без штанов?

— О, черт, забыл. Слушай, не ты ли тот сосед, с которым Сахарная Энн поехала повидаться в полицейский участок?

— Ну да. Когда мне было лет двенадцать, я был до сумасшествия в нее влюблен.

— А теперь? — бесцеремонно спросил Уэбб, дивясь резкости собственных слов.

— Я не получал от нее никаких известий больше пятнадцати лет. — Он вскинул голову и в упор посмотрел на Уэбба. — А как насчет тебя?

— Меня? О нет, я… — Уэбб заколебался. Он не собирался раскрывать секрет своего знакомства с миссис Эдвард А. Херндон даже при том, что они с Джеймсом были старыми приятелями, — награда, обещанная за возврат денег, могла соблазнить кого угодно, а Уэбб не собирался ни с кем делиться. — Меня подстрелили во время налета банды на поезд к северу от Хьюстона, а миссис Спайсер, которая ехала в одном вагоне со мной, проявила любезность — решила позаботься обо мне, пока я не поправлюсь. Полагаю, она успела рассказать тебе о неприятностях, которые происходят в этом доме?

— Да, она что-то такое говорила, но, сказать по правде, мне было не до того.

— Как насчет того, чтобы встретиться и выпить вечером?..

— В другой раз. — Лейтенант довольно ухмыльнулся. — Сегодня я приглашен сюда на ужин.

Уэбб ощетинился:

— Сюда?

Ехидная улыбка расползлась по лицу Джеймса.

— Ага. Сахарная Энн пригласила меня на ужин.

— На обед. Здесь мы называем это обедом. — Уэбб невольно скривился и вышел, хлопнув дверью.

Находясь в комнате, Флора оставалась совершенно незамеченной за китайской ширмой. Она догадывалась, что капитан становится все более неравнодушным к Сахарной Энн, и теперь получила тому новое доказательство. Капитан приревновал ее к этому мальчишке Ярборо. Неплохо. Нет ничего лучшего для возбуждения в крови, чем интерес другого молодого мужчины. Все в этом доме считали, что Уэбб и Сахарная Энн — прекрасная пара, включая Тристу. Разумеется, Триста, не говорила именно так, но, когда Флора рассказала ей о том, какие искры вспыхивают между этими двумя за столом во время обеда, она вздохнула и слегка пошевелилась. После этого она ела гораздо лучше, и Флора могла поклясться, что расслышала, как Триста пробормотала что-то вроде «Сахарная Энн». Конечно, Флора, возможно, все это только вообразила себе, поэтому никому и не рассказывала, чтобы не вселять ложные надежды, но капитан был не единственным, кто с тревогой ждал доктора. Флора чувствовала всем сердцем, что Триста приходит в себя.

Когда она отодвинула ширму, молодой Ярборо уже ушел, зато другая коляска въезжала в ворота. Кажется, это доктор. Наконец-то!

— Еще картофеля, Джеймс? — заботливо спросила Сахарная Энн.

Флора хихикнула, прикрывшись салфеткой, поскольку незаметно наблюдала за Уэббом и видела, с каким негодованием он смотрит на гостя. Нет никаких сомнений, что капитан ревнует Сахарную Энн к Ярборо.

— Черт, он уже съел три порции! — проворчал Уэбб.

— Капитан!

— Только две, — поправил Джеймс, ослепительно улыбаясь. — Но картофель просто восхитителен, ростбиф тоже. У вас прекрасный повар.

— Мэри великолепная кухарка, — согласился Уэбб. — Она испекла мой любимый лимонный пирог на десерт. — Удовлетворенный произведенным впечатлением, Уэбб откинулся на спинку стула и засунул большие пальцы в прорези жилета. Он был в новом пиджаке, к которому у него теперь имелось две пары брюк, — по крайней мере так сообщил Дональд Флоре, вернувшись от «Коэна и Шрама» с новыми вещами для капитана. Она заметила, что его усы подстрижены, а ботинки начищены до блеска. Капитан и Джеймс Ярборо оба принарядились. Престон Андервуд тоже неплохо выглядел сегодня, но он вел себя так тихо, что на некоторое время Флора вообще забыла о его присутствии.

— Я тоже просто влюблен в лимонный пирог, — признался Джеймс, когда Фиби подала десерт.

Джеймс посмотрел на Фиби с таким лицом, словно пытался вычислить, где видел ее прежде. Желе задрожало, когда Фиби ставила перед ним тарелку. Девушка уже общалась с представителями закона, и Флора знала, что присутствие молодого Ярборо взволновало ее. Вилли, который имел несколько стычек с полицией, на всякий случай вообще был отправлен ужинать на кухню, чтобы не напрашиваться на неприятности.

Подчистив последнюю крошку с тарелки, капитан встал, затем поклонился Сахарной Энн и Флоре.

— Восхитительно, леди. Джеймс, давай выйдем и выкурим по сигаре.

— Я не курю, — отозвался лейтенант.

— Ну, тогда составишь мне компанию, — выразительно посмотрев на Ярборо, проговорил Уэбб.

— О, ради Бога! — Сахарная Энн тоже встала. — Вы были здесь почти неделю и до сих пор не беспокоились о вони от ваших сигар. Лучше пойдемте в комнату, выпьем кофе и бренди; я хочу кое-что обсудить с Джеймсом.

— Вы, молодые люди, беседуйте. — Флора незаметно пнула Престона под столом. — А я пойду посижу с Тристой.

— А я… у меня есть кое-какой материал, чтобы почитать, — сказал Престон, — так что прошу прощения…

Флора и Престон оставили Сахарную Энн наедине с двумя молодыми джентльменами и поднялись наверх.

Устроившись на стуле возле постели Тристы, Флора тихонько засмеялась:

— Триста, если бы мы могли отнести тебя вниз, ты бы тоже на это посмотрела. Уэбб Маккуиллан ревнивее мексиканского быка — он жутко ревнует Сахарную Энн, а мальчик Ярборо знает это и дразнит его. Конечно, Джеймс тоже испытывает к ней приятные чувства: насколько я понимаю, в детстве он был в нее влюблен. Эта Сахарная Энн дурит им голову. Хорошенькая, как картинка, и храбрая, какой только может быть женщина. Держу пари на пятьсот долларов золотом, что она может своим приятным разговором настроить Джеймса против Фицуоррена.

— Сахарная Энн, — раздался тихий шепот.

Флора напряглась; тревога наполнила ее сердце.