Чай для господина Ли - Е. Лань

— Вы хотели отравить мои корни? — прошептала я. — Вы забыли, что чайный куст становится только крепче, если его подрезать. Вы только что сделали меня сильнее.

[Квест «Тень над плантациями»: Этап 1 завершен. Атака отражена.] [Получен предмет: Улика (Бусина Чэнь).] [Новая цель: Разоблачить заказчика.]

Я закрыла окно. Завтра будет новый день. И завтра я начну свою игру. Не как жертва, а как охотник.

Глава 11

Слухи в столице распространяются быстрее, чем чума, и намного эффективнее, чем любая реклама. Сяо Лань сработала блестяще. Уже к полудню следующего дня весь торговый квартал шептался о том, что «Чайная Императрица» Вэй Сяо Нин сломлена, разорена таинственными врагами и распродает последние секреты, чтобы спастись от позора.

Я сидела в «Забытом Павильоне», заканчивая оформление главного лота.

Это был свиток. Я взяла самую дорогую бумагу, пропитала её ароматом ванили и сандала, и каллиграфическим почерком (навык «Императорский Этикет» включал в себя и каллиграфию, слава Системе) вывела: «Секрет Нефритового Жемчуга. Истинный рецепт соединения Инь и Ян в чашке».

Конечно, рецепт был настоящим. Я не собиралась продавать пустышку — это разрушило бы мою деловую репутацию. Но там был нюанс. Маленькая, крошечная деталь. В списке ингредиентов я указала «Воду Скрытого Дракона» и «Лист Пурпурного Дракона» как обязательные компоненты для достижения «того самого» вкуса. Без них чай получался бы просто сладким молоком. А где взять эти ингредиенты? Только у меня.

По сути, я продавала им инструкцию по сборке автомобиля, не продавая двигатель.

— Госпожа, — в комнату вбежала Лю-эр, запыхавшись. — Они здесь! Управляющий чайной Клана Ван прислал посыльного. Они хотят встретиться. И... еще приходила служанка от «таинственной госпожи», которая не назвала имени, но вуаль у неё была вышита цветами персика.

Персика. Чэнь Юй. Рыбка заглотнула наживку.

— Где назначена встреча? — спросила я, запечатывая свиток сургучом с оттиском моей шпильки, дракона я пока использовать не решалась.

— В ресторане «Пьяная Луна», в приватном кабинете «Золотой Лотос». Это нейтральная территория.

— Отлично. Мо Тин!

Страж возник на пороге бесшумно.

— Я готова. Ты будешь моим телохранителем. Но помни: ты не должен вмешиваться в торги. Твоя задача — следить, чтобы меня не убили после того, как я получу деньги.

Мо Тин кивнул, но его лицо было мрачным.

— Молодой Господин не одобрил бы этого, госпожа. Продавать секреты клана...

— Я продаю не секрет, Мо Тин. Я продаю урок. Пошли.

Ресторан «Пьяная Луна» был роскошным заведением, где воздух был густым от запаха жареного мяса и дорогих духов. Нас провели в кабинет на втором этаже, отгороженный от общего зала резными ширмами.

Я села во главе стола. На мне было белое траурное платье, без украшений, лицо скрывала плотная вуаль. Я должна была выглядеть как женщина, которая потеряла все.

Первым появился представитель Клана Ван.

К моему удивлению, и легкому трепету, это был не управляющий. Это был сам Ван Юй. Тот самый красавец с веером, который спас меня на открытии лавки.

Он вошел, скользнув взглядом по моему наряду, и усмехнулся.

— Госпожа Вэй, — он небрежно поклонился. — Белый цвет вам к лицу, но мне казалось, что хоронить кого-то рано. Разве что ваши амбиции?

Он сел напротив, раскрыв веер.

— Амбиции — дорогое удовольствие, господин Ван, — ответила я тихим, надломленным голосом. — Иногда приходится выбирать между гордостью и выживанием.

— Тысяча золотых, — сразу перешел он к делу. — Я слышал цену. Это безумие за рецепт чая с молоком, но я готов заплатить. Не ради чая. Ради того, чтобы Клан Ли признал поражение.

Он выложил на стол вексель. Тысяча золотых. Этой суммы хватило бы, чтобы отстроить «Забытый Павильон» заново и нанять армию садовников.

Я уже хотела протянуть руку, как дверь снова открылась.

Вошла женщина. Вуаль скрывала лицо, но по фигуре и дорогой ткани платья я узнала личную служанку Чэнь Юй — ту самую, что передавала заказ наемнику. Сама Чэнь Юй, видимо, ждала в карете, боясь запачкать репутацию.

— Мы протестуем! — заявила служанка визгливым голосом. — Этот рецепт был украден у семьи Чэнь! Госпожа Вэй — воровка! Мы требуем вернуть свиток!

— Украден? — Ван Юй поднял бровь. — Если он ваш, зачем вы пришли торговаться? Заявите в магистрат.

— Мы... мы не хотим скандала, — замялась служанка. — Мы готовы выкупить его, чтобы сохранить лицо семьи. Тысяча двести золотых!

Она бросила на стол тяжелый мешок. Звон монет был музыкой для моих ушей.

— Тысяча пятьсот, — лениво произнес Ван Юй.

— Тысяча восемьсот! — взвизгнула служанка.

— Две тысячи.

Ван Юй явно развлекался. Он видел, что служанка в панике, и специально поднимал ставки, чтобы разорить конкурентку. Умный, опасный мужчина.

Служанка затряслась. Две тысячи золотых — это годовой бюджет поместья министра. Чэнь Юй придется продать свои драгоценности, чтобы покрыть такой расход.

— Две тысячи... и сто! — выдохнула она. — Это все, что у нас есть с собой. Но если госпожа Вэй отдаст рецепт сейчас, мы забудем... старые обиды.

Она посмотрела на меня со значением. Это была скрытая угроза: «Продай нам, и мы перестанем пытаться тебя убить».

Я сделала вид, что колеблюсь.

— Две тысячи сто... — прошептала я. — Господин Ван?

Ван Юй закрыл веер.

— Я пас. Я бизнесмен, а не безумец. Чай не стоит таких денег. Поздравляю, — он кивнул служанке. — Вы только что купили самую дорогую чашку чая в истории Поднебесной.

Служанка схватила свиток со стола, бросила мешок мне и выскочила из комнаты, словно за ней гнались демоны.

Я осталась сидеть с мешком золота и Ван Юем.

— Браво, — сказал он, когда дверь закрылась. — Красивая игра, госпожа Вэй. Вы использовали меня как рычаг, чтобы выдоить из Чэнь Юй все соки. Я должен был бы обидеться, но я восхищен.

— Вы сами пришли, господин Ван, — я сняла вуаль. — И вы сами подняли цену. Зачем?

— Потому что я знал, что внутри свитка, — он улыбнулся. — Вы не продали бы мне настоящий секрет. Вы продали бы мне пустышку. А Чэнь Юй... она слишком глупа, чтобы понять это сразу.

Он встал.

— Вы опасный враг, Вэй Сяо Нин. И интересный партнер. Мое предложение в силе: если Клан Ли рухнет, а с таким управлением это вопрос времени, приходите ко мне. Я найду применение вашим талантам.

— Я запомню, — кивнула я.

Когда он ушел, я выдохнула. Спина была мокрой от напряжения.

— Мо Тин, — позвала я. — Забирай золото. Уходим, быстро.

Мы вышли через черный ход, но не успели дойти до кареты.

В темном переулке нас ждали.

Не служанка Чэнь Юй.