Эльфирская академия магии - Мелина Боярова

Кошки двигались вместе с нами, появляясь на привалах и ночевках. Днем же предпочитали исследовать округу, охотиться, а то и просто отдыхать. В отличие от нас, перемещались хищники с большей скоростью. Мы с Лаэртом взяли средний темп, прикинув расстояние до цели и время на привалы, и придерживались его до конца пути.

Еще издали, увидев башни академии, я испытала некоторое волнение от того, что в серых неприветливых стенах придется провести три года. С Гаей и Ярхом прощалась в лесу, пока Лаэрт терпеливо ожидал в сторонке. До сезона дождей оставались считанные дни, а кошкам предстояло добраться до третьего уровня по местности, где они прежде не бывали.

— Ты уверена, что тебе туда нужно? — поинтересовалась Гая перед расставанием. — Идем с нами! Вернемся в пещеру и заживем, как прежде, — передала собирательный образ тех дней, когда мы жили втроем.

— Уверена! — подтвердила давно принятое решение. — Но вы не пропадайте надолго. Встретимся здесь же через три месяца. Дай знать, когда вернетесь.

— Будь осторожна! — проявила заботу кошка. — И выбирай самого достойного самца.

— В каком смысле? — я чуть слюной не подавилась и закашлялась. — Зачем? Я приехала сюда за знаниями.

— Мы же связаны через яд глирхов, который давно стал частью тебя, — как несмышленому Ярху, когда тот только появился на свет, пояснила Гая. Передаваемые образы транслировали, как мужские особи увивались вокруг кошки, а она воротила от них нос. — У самок глирхов в период гона выделяется особый аромат, привлекающий самцов. Они сбегаются, как хищники на запах крови, сталкиваются между собой в поединках, чтобы проявить силу и показать себя в выгодном свете. Нам остается только выбирать.

— Очень своевременная информация, Гая, — выдала ошарашенно. — А есть способ приглушить этот эффект?

— Для чего? — не поняла вопроса кошка. — Это же суть твоей природы. Ты уже вполне созревшая самка. Так, зачем отказываться от приятных моментов, составляющих часть жизни?

— Эээ, видишь ли, человеческое общество устроено сложнее, чем животный мир. Люди образуют пары на всю жизнь, а не только в сезон дождей. Я не готова к тому, чтобы заключать подобный союз.

— Пфф! Все-то у вас не по законам природы, — фыркнула Гая. — Что ж, тогда готовься к тому, чтобы отбиваться от чересчур назойливых самцов, которые будут добиваться твоего внимания.

— Вот, спасибо! Хорошо, хоть предупредила, — расстроилась я. — А то гадала бы, что не так со мной или парнями.

Ярха я обняла на прощание, стараясь не напороться на иголки. Он уже ростом с Гаю вымахал и, по ее словам, будет еще выше. Самцы всегда вырастают крупнее самок. Пожелала малышу найти достойную пару и возвращаться, когда настанет время.

К Атарону мы вышли только, когда обогнули комплекс зданий академии, по виду похожую на неприступную крепость. Издали я видела только круглые башни из серого камня и шпили, мощеные черепицей. Вблизи же рассмотрела оплывшие от магии стены со следами когтей и зубов тварей. Территория на пятьсот шагов вокруг была очищена от насаждений и представляла собой спекшийся кусок земли. Крепостная стена возвышалась метров на семь и изобиловала бойницами для ведения боя. Гладкие внизу, стены изгибались, забирая наверх и слегка нависая над основанием. Так, тварям сложнее было забраться, если им вдруг приспичит штурмовать такую громаду.

Академия по форме напоминала кувшин, основанием укрывая здания внутри, а горлышком вливаясь в улочки города. Не ошибусь, если предположу, что это спасательный коридор для жителей на случай нападения монстров. «Горлышко» вело к центральной площади, постепенно уменьшаясь по высоте и размерам. Вдобавок, оно делилось по секторам и перекрывалось решетками, чтобы при необходимости отсечь движение противника. Сейчас проходы были открыты, а на площади и вдоль стен кипела жизнь.

С наружной стороны коридор облепили торговые лавки, магазинчики, гостиницы и таверны. На площади и вдоль разбегающихся прямыми лучами центральных улиц выросли дворцы и многоэтажные дома знати. Боковые улочки, тупики и переулки заполонили скромные домишки, жмущиеся друг к другу. Окраины со стороны старого тракта занимали постоялые дворы, стоянки для караванов и стихийные рынки. Сам город тоже защищала стена, но она терялась на фоне бедняцких хижин, облепивших ее снаружи, как ласточкины гнезда. В предместьях селились бедняки и бродяги, стекающееся в город в поисках лучшей доли. Здесь также имелись свои питейные заведения, ночлежки и торговые лавки. Собственно, районы, соседствующие с главными воротами, также считались неблагополучными. А вот в секторах, расположенных возле академии, проживали богатые горожане и купцы. Самостоятельно мы исследовали улицы Атарона намного позднее, а вначале наслушались подробностей из разговоров случайных соседей, вместе с которыми отстояли длинную очередь на въезде в город.

— Отчего такой ажиотаж? — поинтересовался Лаэрт у охранника каравана, к которому мы пристроились, чтобы зайти внутрь.

— А то сами не знаете! — хмыкнул усатый дядька в засаленном камзоле и охотничьей куртке.

— Если б знали, то не спрашивали, — резонно заметил брат.

— Так, открылся набор адептов в академию. Вот и потянулись родители вместе с детишками, и заодно полдома скарба притащили, чтобы устроить ребеночка на новом месте.

— А не слишком ли много в этом году поступающих? — не выдержала я. — Или всегда такой ажиотаж происходит?

— Город, конечно, оживает перед сезоном дождей, как и любой другой. Но на этот раз пришлые стекаются в Атарон со всех концов света. А почему? Да потому, что прошел слух, будто сам наследный принц Езеарана намерен обучаться в академии. Он не женат и невестой не обзавелся, вот и везут озабоченные папаши дочурок на учебу как на смотрины. Глядишь, и приглянется какая девица наследнику.

— Наследный принц? — я гулко сглотнула и посмотрела на Лаэрта. — Что будем делать?

— А что тут сделаешь? — охранник посчитал, что вопрос адресован ему. — Разворачивать оглобли, если магического дара не имеется. Или же платить втридорога, потому как цена на учебу возросла. Одаренных примут небось, никуда не денутся, а пустышкам придется раскошелиться.

Я расстроилась поначалу, понимая, что дальний путь проделала зря. Но потом сообразила: если наследник здесь, то и его телохранитель — тоже. А значит, есть шанс встретиться с Калимом.

— Таурелия, может, повременим с академией? — озадачился Лаэрт. — Давай через годик приедем? Еще не поздно повернуть обратно.

— Год ничего не решит, — хмыкнула я. — Не думаешь же, что принц бросит учебу и не доведет дело до конца? Значит, пропускать нужно три года как минимум. А это слишком долго. К тому же, посмотри, сколько тут людей. Разве кого-то разглядишь в такой толпе?

Только в очереди перед нами стояло человек двести, а