В погоне за счастьем, или Отбор не помеха! - Джейн Лувако

– Осени? – удивилась девушка. – Где ты видела такую осень?

В мгновение ока очнулась от потрясения. Жози кудесница и создала потрясающий наряд, но я, и правда, забылась. На территории империи был тёплый климат и золотой осени тут как таковой не было.

– Не знаю, – протянула, имитировать растерянность даже не пришлось, а я, действительно, не знала, что ответить девушке.

– Ох, твоя память, – тут же додумала за меня подруга. – Слушай, а может ты бывала в горах дроу? Говорят там снежные зимы, а на вершинах гор даже летом видны белые шапки.

– Возможно, ты и права, – подхватила я девушку, увлекая к остальным. – Так и не скажешь, что приготовила в подарок Его Величеству? – поспешила перевести тему.

– Ну, ты же тоже молчишь, – лукаво улыбнулась она с интересом поглядывая на корзинку в руках лакея.

– Девушки, – привлёк наше внимание церемониймейстер, – сейчас я объявлю вас, проходите в зал парами и налево, увидите отведённую для вас зону, там и рассаживайтесь.

И он не дожидаясь нашей реакции распахнул широкие двери. Лакеи с той стороны подхватили, помогая раскрыть их. Мы с Лиси переглянулись и пошли вслед за всеми. Входить в зал было волнительно, мне кажется, я даже не дышала. Огромное количество людей и все смотрят на тебя, рассматривают, оценивают. Очень хотелось сбежать, спрятаться, но я только сильнее расправила плечи и старалась отрешиться, не глядя по сторонам. Главное, дойти до остальных девушек и там затеряться среди пёстрых бабочек.

Для нас выделили достаточно просторный уголок. Мягкие диванчики были все повёрнуты к залу и похоже мы находились чуть на возвышении, так как просто огромных размеров бальный зал был как на ладони. Да и мы были видны всем. То там, то тут я заметила вездесущих репортёров с фотоаппаратами, точнее, с артефактами… Да собственно не важно, принцип действия идентичен. А это значит, что придётся держать лицо все время, ни на минуту не забывать где ты.

Взгляд медленно перемещался по залу, здесь были не только холостые лорды. Тут собралась, наверное, вся знать. Дамы, задрав носы, брезгливо поглядывали на нас, мужчины по-разному. Я ловила и заинтересованные взгляды, и похотливые, презрительные и откровенно злые. От последних хотелось поёжиться или спрятаться за колонну. И только встретившись с пронзительным взглядом сапфировых глаз я не удержалась и повела плечами. Настолько он был холодным и злым.

Не знаю сколько бы я сидела в плену этого леденящего взгляда, но император сам разорвал этот контакт. Осматривая остальных девушек. Мне показалось, да, скорее всего, показалось, что ему было скучно. Он даже вздохнул украдкой, будто ужасно устал и хотел бы сейчас находиться совсем в ином месте. Рядом с троном появился Ксадас и мне стоило усилий, чтобы не вздрогнуть. Темно-синий мундир невероятно шёл мужчине, он вообще был очень красив, и даже длинная серебристая чёлка, что падала ниже скулы не портила, а придавала шарма. Но почему он в мундире? Неужели как официальное лицо, а не племянник императора?

Невольно сравнивала двух мужчин. Ксадас, с его белоснежными волосами и голубыми глазами, был больше похож на ледяного мага. Снежный – вспомнила я и удивилась в который раз. Красавец с точёными чертами лица, был слабее своего дяди, но всё равно сильным магом. Перевела взгляд на Ксеофана, разглядывая его: пшеничные волосы до плеч небрежно собраны в хвост, более грубые черты лица. Нет, император тоже был красив, но совсем иной, мужской красотой, без слащавости.

“О чем ты думаешь, Лера?” – оборвала свои мысли и отвела глаза от императорской семьи. Какая разница, как они выглядят и кто из них сильнее? Мне бы пережить этот отбор, не попасться на вранье и разобраться со своей странной магией. За три дня мне так и не удалось поэкспериментировать. Занятия, этикет, танцы, дознаватели и к вечеру я просто валилась с ног. Не до того было. Но уж очень хотелось понять, правда ли, что я сама могу перемещаться и насколько далеко?

Все решили, что бракованный артефакт перенёс меня на третий материк Тэн. Пустоши отмели как вариант, так как там пустыня. В вот Тэн не исследован, и там живут дикие племена орков. Никто даже не допустил мысли, что я могла попасть в иной мир. А вот мне казалось, что я тогда находилась именно в другом мире. Уж больно там все было необычно. Да и зелёное небо с голубым слепящим солнцем говорили о многом. Ничего, успокаивала я себя, всё проходит и первое испытание пройдёт, меня ведь уже оставили в покое, найдя виновницу моего падения с башни. Девушку исключили, хотя она и утверждала, что хотела только напугать.

Мои мысли прервала Мария Снежная – первая леди империи. Девушка поднялась на возвышение и встала рядом с мужем и императором. Она была истинной леди: платье, причёска, манеры – все кричало, что она рождена аристократкой.

– Дорогие дамы и господа, как вы уже знаете, мы собрались поприветствовать конкурсанток третьего Императорского отбора, – девушка говорила тихо, но магия разносила слова по залу. – Леди!

Мы все поднялись и синхронно сделали книксен, да, в этом мире тоже была такая странная мода приветствовать высшую знать.

– Но сегодня не только бал, но и первое испытание, чему вы все станете свидетелями, – продолжила Мария, а у меня зашлось сердце.

Я как-то не подумала, что подарки мы будем дарить при таком скоплении народа. Зачем? Или это ещё одна скрытая проверка? Вот только на что? Как девушки себя поведут, как отреагируют на слова императора, или как будут держать лицо в случае провала? Боги, с моим везением я точно опозорюсь!

– Каждая из девушек должна была приготовить жениху подарок, – улыбнулась первая леди, и мне в её улыбке показалось злорадство и насмешка, конечно, показалось… – Девушки, вы готовы?

Я не была готова, нет, я хотела уйти, сбежать, провалиться сквозь пол. Но кивнула в знак согласия, так как голос отказал.

– Тогда, начинаем, – азартно хлопнула она в ладошки. – Ваше Величество, кто будет первым?

Ох, сердце замерло, дыхание перехватило: “Пожалуйста, только не я”, – умоляла сапфировые глаза, которые смотрели точно на меня.

Глава 14

Ксеофан Ледяной…

Балы уже давно не радовали. Это работа для всех: начиная от кухни и слуг, заканчивая аристократами. Каждый присутствующий тут так или иначе был занят. Охрана следила не только за порядком, но и за общим настроением, отслеживала зарождающиеся коалиции. Слуги тоже несли в себе не одну функцию, да и среди них было много работников