Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

Я медленно пошла к столу.

Каждый шаг давался с усилием.

Взяла графин дрожащими руками. Тяжёлый. Холодный.

Повернулась, пошла обратно.

Гости расступились, давая пройти.

Некоторые перешёптывались.

– Сломалась, – кто-то сказал с разочарованием.

– Так быстро? Я ожидал большего, – добавил другой.

– Все ломаются, – пожала плечами женщина. – Рано или поздно.

Я подошла к трону.

Встала у подножия.

Кейлан протянул кубок, не глядя на меня. Просто держал. Ждал.

Я подняла графин.

Руки тряслись так сильно, что горлышко стучало о край кубка.

Налила.

Жидкость лилась медленно, густая, чёрная, дымящаяся. Пахла странно – специями, дымом, чем-то металлическим и сладко-горьким одновременно.

Кубок наполнился до краёв.

Кейлан взял его, сделал долгий, медленный глоток.

Облизнул губы.

Кивнул с довольным выражением.

– Хорошо. – Он показал на стол. – Поставь графин на место.

Я вернулась, поставила графин.

Руки всё ещё дрожали.

Когда повернулась обратно, он смотрел на меня.

Долго. Оценивающе.

Потом медленно постучал пальцем по подлокотнику.

– Подойди.

Я подошла.

Встала у ступеней.

– Ближе.

Ещё шаг.

Теперь я стояла прямо перед ним, у самого трона.

Он протянул руку, провёл пальцами по моей щеке – медленно, почти нежно.

– Встань на колени. Здесь. – Он показал на пол прямо перед троном. – И не двигайся.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти снова впились в кожу.

– Зачем?

Его рука переместилась к моему горлу, обхватила – не сдавливая, но давая понять, что может.

– Потому что я так сказал. – Просто. – И потому что ты моя.

Слово обожгло больнее всех пыток.

Я смотрела на него, в эти ледяные глаза, и хотела… хотела так много.

Плюнуть ему в лицо. Ударить. Кричать. Сражаться.

Но страх боли был сильнее.

Я опустилась на колени.

Медленно. С закрытыми глазами, чтобы не видеть его довольную улыбку.

Потому что это был его сон. Его мир. Его правила.

Я встала на колени у подножия трона, в почти прозрачной ткани, с обожжённой шеей, и ошейником, который напоминал о каждом вдохе.

Его рука снова легла на мою голову. Погладила по волосам – медленно, словно награждая послушного питомца.

– Вот так лучше. – Голос стал мягче, почти ласковым. – Послушная. Покорная. На своём месте.

Гости зааплодировали.

Кейлан поднял кубок, обращаясь к залу:

– Смотрите, мои дорогие друзья! – Голос прозвучал громко, торжествующе. – Ещё одна смертная, думавшая, что она особенная! Думавшая, что она сильнее! Умнее! Достойнее!

Он сделал долгий глоток, не сводя взгляда с зала.

– А теперь она где? – Пауза. – На коленях. У моих ног. Где ей и место.

Смех. Аплодисменты. Возгласы одобрения.

Его рука снова погладила меня по голове. Потом скользнула к моему подбородку, заставляя поднять лицо.

– Но ты действительно особенная, Элиза, – произнёс он тише, только для меня. – Потому что ты ещё сопротивляешься. Ещё борешься. Даже на коленях.

Его пальцы сжались, не давая отвести взгляд.

– Знаешь, что делает это? – В его глазах плеснуло что-то тёмное, голодное. – Это делает момент, когда ты окончательно сломаешься… таким чертовски сладким.

Он отпустил, откинулся на спинку трона.

Сделал ещё глоток вина, наслаждаясь.

Потом его взгляд снова упал на меня. Долгий. Оценивающий.

Он наклонился вперёд, локти на коленях. Его лицо оказалось в дюйме от моего.

– Кстати, – голос стал мягче, интимнее, – я должен признаться. Ты впечатлила меня, Элиза.

Я молча смотрела на него, не в силах говорить.

– Белая Леди. – Он усмехнулся, и в усмешке читалось искреннее восхищение. – Старая карга. Но опасная. И ты ослепила её.

Его рука снова поднялась, на этот раз провела по моей щеке – почти нежно.

– Солью. Обычной солью. – Смех. Короткий. – Гениально. Просто. Эффективно.

Он провёл большим пальцем по моей нижней губе.

– Большинство смертных пытаются бежать от неё. Прятаться. Или умоляют о пощаде. – Пауза. – Но ты напала первой. Используя то, что было под рукой. Самое простое оружие, о котором никто не думает.

Его рука скользнула к моему плечу, где кто-то из гостей оставил тонкую царапину. Пальцы провели по ней, и я вздрогнула от прикосновения.

– А поляна Сирен. – Он рассмеялся – искренне, с удовольствием. – Боже, как я наблюдал за этим! Я думал, ты не пройдёшь. Думал, тебя усыпят, я заберу тебя сразу, сэкономлю время.

Он наклонился ближе, так что его губы почти касались моего уха.

– Но ты достала эту мерзкую дрянь. Табак. – В голосе прорвалось что-то похожее на уважение. – Кто бы мог подумать? Человеческий яд против древней магии. И это сработало. Чертовски сработало.

Он отстранился, глядя мне прямо в глаза.

– Ты умная, Элиза. Находчивая. Упрямая до невозможного. – Его улыбка стала хищной. – Именно такие игрушки мне нравятся больше всего. Потому что ломать их – самое большое удовольствие.

Он выпрямился, сделал ещё глоток.

Молчание повисло тяжёлое.

Потом я не выдержала.

– Зачем? – Голос вырвался хриплым шёпотом. – Зачем ты показываешь мне это? Зачем этот сон?

Кейлан наклонил голову, словно удивлённый вопросом.

– Разве не очевидно? – Он поставил кубок на подлокотник. – Чтобы показать, что тебя ждёт в конце пути.

Он поднялся, обошёл трон, потянув за цепь – не сильно, но достаточно, чтобы я почувствовала натяжение на шее.

– Чтобы ты не обольщалась. – Голос стал холоднее. – Не думала, что везение будет длиться вечно.

Он обошёл меня кругом, не отпуская цепь.

– Тебе просто повезло, дорогая. – Каждое слово било, как удар. – Белая Леди была голодна и невнимательна. Лис помог из любопытства и скуки. Сирены оказались слабы против твоего яда.

Его рука легла мне на затылок, пальцы впились в волосы.

– Но везение закончится. – Голос стал тише, жёстче. – Рано или поздно ты ошибёшься. Устанешь. Замедлишься. Споткнёшься.

Он дёрнул голову назад, заставляя смотреть вверх, прямо на него.

– И тогда… – В его глазах плескался холодный огонь. – В любом случае ты окажешься на коленях. У моих ног. Именно здесь.

Пауза.

– Вопрос лишь в том, сколько времени пройдёт до этого момента. Три дня? Пять? Все семь, если ты действительно настолько упрямая?

Он отпустил меня, выпрямился.

– Но финал всегда один. – Он развернулся, вернулся на трон. – Ты. На коленях. У моих ног. Моя.

Сел. Взял кубок. Допил.

– А ТЕПЕРЬ… – Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Удовлетвори меня.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, обжигающие.

Мир замер.

Гости перешёптывались, подталкивали друг друга.

Я моргнула, не понимая.

– Что?

Его улыбка стала хищной. Голодной.

– Ты слышала. – Он откинулся на спинку трона, раздвинул ноги чуть шире. – Удовлетвори своего хозяина. Докажи, что достойна быть моей игрушкой.

Ужас сжал горло.

– Я… я не…

Ошейник дёрнулся – предупреждение. Обещание боли.

– Отказываешься? – Он приподнял бровь, и в глазах плеснуло