Бесчувственная кукла Императора - Лина Эвери

Он произнес это громко. Иридия заняла место за столом, искусно делая вид, что ничего не происходит. Остальные гости с интересом разглядывали Императора и его незваную спутницу. Рэн выглядел совершенно потерянным.

— Какие вопросы, дядя, — фыркнул Эридан, ни капли не смутившись от внимания и прямой попытки задеть. — Моя Астери будет рядом со мной всегда — разве я не дал это понять?

Арден покосился в сторону будущей жены Эридана. Раздалась тихая трель — из высоких колонок зазвучала музыка, а слуги поспешили внести еду. Живот Астери будто назло заурчал — она питалась одними фруктами, а тут запахло мясом…

— Пойдем, — потянул её Эридан за собой. — Сегодня подадут эту штуку, с панцирями…

— Омара, — поняла Астери и подсказала.

— Да! Ты будешь в восторге.

Самым ужасным образом они заняли места перед невестой и её семьей. Астери по левую руку от Эридана, прямо напротив Талиса, что поджала губы от такого соседства. Женщина рядом, видимо её мать, что-то активно зашептала той на ухо. А юноша глядел на Астери внимательно, не отрываясь от бокала вина.

Астери была лишней и это чувствовалось. Ей тут не место, она лишь игрушка, притащенная ребенком назло взрослым. Эридан, конечно, эффекта добился. Спики из Совета неодобрительно морщатся под стать его дяде, а мама… Что ж, она хорошо держит лицо, будто ничего не случилось. Эридан нетерпеливо наливает себе полный бокал вина, а Астери ограничивается водой.

— Кхм, — раздается со стороны Иридии. Все замолкают, слуги замирают, музыка становиться тише. Иридия медленно встает. Её свита стоит позади и опускается на колени, пока их госпожа говорит. — Этот день ознаменует начало нашего союза. Семья Заргас с радостью примет дочь семьи Риган в свою обитель — и в честь этого мы приготовили блюда, которые вы никогда не пробовали. Земля, к нашему удивлению, оказалась богата не только океаном.

Собравшиеся тихо засмеялись, а Астери сжала руки под столом — то, что спики причисляют даже чертовы земные яблоки себе её бесило. Пусть они подавятся. Все до одного.

— Прошу, наслаждайтесь ужином. Мой сын разделит трапезу с вашей доче…

— Нет, спасибо. Не хочу раздражать будущую жену своими манерами, — резко перебил Эридан.

Взгляд Иридии окаменел, а Эридан сразу отвернулся.

— Я способна поесть сама, — заговорила Талиса.

— Это обычай, — рядом зашипела её мама.

— Свадебный. Мы пока только помолвлены… — осторожно подметила Талиса.

— Верно, — Эридан ей мягко улыбнулся. — Успеем еще покормить друг друга с ложки.

Талиса рассмеялась — звонко и тепло. Это разрядило напряженную атмосферу, и даже Иридия медленно опустилась на свое место. Эридан поспешил сделать глоток вина и опустил голову к Астери:

— С чего хочешь начать?

Слуги постепенно обслуживали гостей. Стол ломился от надоевших до скрежета фруктов и овощей. Омары действительно были — вместе с рыбой и креветками в центре стола. Кажется, спики не чураются есть морских обитателей не смотря на священность воды. На их планете рыбы не водятся.

Астери тыкнула пальцем в истекающий маслом поджаренный стейк форели.

— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Эридан и щелкнул пальцами.

Слуги положили две порции — Астери и Эридану. Астери неловко взяла вилку — за ней наблюдали.

Юноша по правую руку от Талисы. Астери легонько коснулась его эмоционального фона и зацепилась за любопытство. Интерес. Он не злился, не презирал. Астери ответила ему вопросительным взглядом, и он сразу отвернулся.

— Эй, не заставляй меня ревновать, — шепнул Эридан. — Не переглядывайся с другими мужчинами, пока я жив.

Что мне, теперь вообще на них не смотреть? Астери прикусила язык.

— Как скажете.

Решив занять себя едой, а не разговорами и переглядками, Астери вонзила вилку в мягкое розовое мясо. Запах стоял прекрасный. Рот наполнился слюной, но неожиданно Эридан рядом прокашлялся.

— Позволь мне.

Он забрал вилку из её рук и приподнял, собираясь накормить её. Астери пробежалась взглядом по столу и наткнулась на Иридию. Та смотрела ровно и ожидающее. Талиса уткнулась в свою тарелку и не реагировала на шепот матери.

Астери открыла рот и Эридан улыбнулся. Он аккуратно приблизил вилку, и Астери приняла кусок зажаренной рыбы.

— Ну как? — Эридан заворожено наблюдал за её губами, что покрылись следами масла и жира.

— Не хватает лимонного сока, — сказала Астери.

— Слышали? — Эридан схватил одного из слуг. — Передайте поварам!

Те закивали и отбежали прочь.

— У вас на Земле принято есть обитателей священных вод? — заговорил любопытный наблюдатель.

Талиса обеспокоенно подняла голову:

— Родэн…

— Все в порядке, сестра. Так что? Или хозяин запрещает вам не только смотреть на других мужчин, но и говорить с ними?

Брат невесты. Эридан выпрямился, но одобрительно кивнул Астери.

— На Земле вода не считается священной, — ответила Астери. — Океан — лишь место для добычи ресурсов.

— Какое расточительство.

— Их океан еще не прошел наш обряд, — заговорила Иридия. — Пока он лишь радует глаз и желудок.

— После свадьбы мы вернемся к подготовке, — закивал Арден. — Земляне по глупости губили свою же планету. Но теперь мы наведем порядок…

— За три тысячи лет океан стал лишь больше, а не наоборот. Думаю, мы все делали правильно, — монотонно заявила Астери.

— Твоя рабыня не имеет права разговаривать со мной, — Арден шикнул на Эридана.

— Она имеет право говорить, с кем хочет, — отчеканил Эридан. — И не тебе её затыкать.

— Эта рыба... очень вкусная! — притянула к себе внимание Талиса, натянуто улыбнувшись. — Тебе стоит попробовать, Родэн. Как же она называется…

— Это лосось, — подсказала Астери.

Талиса ей благодарно кивнула, но это не помогло:

— Пусть идет в комнату слуг. Это семейный ужин, Ваше Величество, — намекнул Арден, особенно едко выговаривая титул Эридана.

— Поэтому она и здесь, — Эридан не отставал.

— Хватит, — осекла их Иридия. — Не позорьтесь перед семьей Риган — кажется, мы и так выказали им достаточно неуважения.

— Это их проблемы, — Эридан равнодушно пожал плечами.

— Юноша! — ахнула от возмущения мать Талисы.

— Он Император, мама, — сразу осекла её сама Талиса. — Не говори таким тоном…

— И не забывайте добавить — Ваше Величество, — довольный Эридан смерил взглядом готовую закатить скандал женщину.

— Иридия, думаю, нам следует подышать… — произнесла та, вставая. Она оказалась очень низкого роста. Вставшая следом Иридия была на две головы её выше.

— Не думаю, Хаджари. Скоро принесут вторые блюда.

Хаджари явно ожидала другого, но Иридия указала ей обратно на стул. Астери думала, что Иридия пойдет за ней следом, чтобы выслушивать недовольства в сторону Эридана, но… Талиса опустила голову, а Родэн держал руку на её колене.

Иридия села первая и спокойно отпила из бокала. Хаджари