Красавец и чудовищ...ная ведьма - Татьяна Антоник

— Без этого не обойтись?

Называться его невестой мне опасно. Мало ли, потом от проблем не отделаюсь. У меня мачеха активная, метка под лопаткой, один промах, и я уже в мрачном замке дракона, начищаю столовое серебро.

— Никак, — мотнул он головой, а потом расслабился и алчно улыбнулся, и прищуриться еще не забыл. — Впрочем, я и сам не стремлюсь брать тебя в свое расследование, — заговорил он высокомерным тоном. — Мне хватит Криса, твоей Мэгги, у нее полезный навык, а что до тебя, твой дар, умение, оно важно, когда следователь не в курсе, кто преступник.

Со мной так обращаться нельзя. Позвал, не дожав до положительного ответа, почти назвал бесполезной, а в к финалу обставил все так, чтобы я сама взмолилась взять меня с собой.

— Хорошо, — забурчала я, — я буду твоей невестой, в рамках этого дела разумеется.

— Всегда бы так, — потер он обрадованно ладоши. — Почему за тобой вечно бегать приходится?

И этот крылатый ящер смеет сетовать на судьбу?

— Потому что, господин Говард, — ляпнула я, не подумав, — боги тебе предписали за мной бегать.

Позже я, конечно, пожалела о сказанном, но Ричарду всегда удавалось меня задеть и устроить ситуацию и беседу так, чтобы я сболтнула лишнее. Ненавижу, когда последнее слово остается не за мной.

Этим же вечером наметился какой-никакой, но план.

Вскоре во дворце намечался праздник. Из академии возвращался племянник нашей нынешней королевы Гилберт Флетчер. Молодому человеку исполнилось двадцать четыре года, он завершил обучение и стал лучшим в выпуске. Магией обладал редкой и сильной, ему были подвластны все четыре стихии, когда не каждый мог рассчитывать даже на один дар. Чем не идеальный кандидат для завершения кровавого ритуала? И все под боком, удобно.

Я как-то спросила Ричарда, ведь известно, что он дружен с Его Величеством, отчего тот просто не поделиться своими опасениями? Но дракон посмотрел на меня, как на дуру.

— Вив, то есть, — рассмеялся он тихо, но быстро посерьезнел, — я должен уличить его дядю, герцога, который с детства давал ему много советов, потому что это моя догадка?

— Ну, это не такая уж и догадка, — заворчала я.

— Против Его Светлости у меня ничего нет, — повторил дознаватель, — одно лишь знание, что Лириус Мора увлекается темными артефактами, и что у него достаточно власти, чтобы беспрепятственно войти в темницу. Я не буду донимать Чарльза подобным. Его Величество и сам не поймет моего поступка.

Я в интригах не очень разбиралась. Одно дело, когда суешь любопытствующий нос в чужую помолвку, и то, секреты раскрываются жуткие, но совершенно другое — перейти дорогу кошмарному герцогу. Боги, а я чуть не вышла за него замуж.

Но не на одних этих догадках строились рассуждения господина Говарда. Он не пускался в подробности, но Его Светлость как-то просил дознавательскую службу разобраться с бандитами, толкавшими на подпольных аукционах магические безделушки. Сейчас же, несмотря на то, что владелец самого крупного из них был пойман, а потом кем-то убит, Лириус Мора не спешил поздравлять дракона.

В общем, мы собирались на прием.

Новость о смене нашего проживания друзья восприняли прохладно. Кристофер был очень против, а Маргарита, как мудрая женщина, выражала свой протест молчаливо, но эффектно. Да блин, я с ней боялась в закрытом помещении находиться.

Она сидела на кухне, когда я вошла и попросила сделать несколько бутербродов для господина Говарда, который, кажется, периодически воспринимал нас как личных слуг.

— И чего хочет этот дракон? — безразлично спросила она.

— Не знаю, кусок мяса ему отрежь.

— Хорошо, Вивиан, хорошо, — она вытерла широкий нож о полотенце, — какой конкретно кусок от него отрезать?

— О, — я проморгалась, чтобы осознать, что она только что сказала. — Он, пожалуй, перебьется.

Чувствуя неминуемую опасность, я осторожно отошла назад, чтобы в случае чего немедленно скрыться за углом.

— Мы бежали от твоего первого жениха, чтобы заново встретиться с ним? — вздохнула Мэгги, примеряя на руку предметы поострее. — Тебя ничего не смущает?

— Несколько лет прошло, да он меня не узнает, — не очень уверенно сообщила ей.

Я бы не забыла тот позор, который навлекла на мужчину. Мне, правда, жаль, что я так поступила, благодарна тому, что он недолго поднимал шум, стараясь быстрее все замять, никогда меня не искал и не требовал оправданий. Но стыдно...

— А если узнает?

— Тихо ты, — взмахнула ладонями. — Не хватало, чтобы дракон нас услышал. Зачем герцогу раскрывать меня? Скандал поутих совсем недавно, он не будет напоминаться всем присутствующим, кто я такая.

— Он так и не женился.

— Да, я злодейка, которая заставила ненавидеть его весь женский род. Мэгги, он герцог. Хотел бы по-настоящему жениться, нашел бы мне замену, ну или меня бы вытащил. Власти и ресурсов хватило.

Моя неудавшаяся свадьба была скорее чудом, а не продуманным действием. Да, мы сбежали, нас не трогали, но, очевидно, что Лириусу Мора ничего бы не стоило меня отыскать.

— Проблема даже не от него исходит, — продолжала нагнетать Мэгги. — Я бы тебе очень советовала навестить твою матушку. Она известная болтушка, — произнеся это, она лихо воткнула разделочный нос в деревянную доску.

Я сглотнула... И задрожала, и поплакала бы еще.

Подруга права, мне придется навестить Аннабеллу и Ирис. Ирис в свет редко выходит, но начинает свои первые шаги в поисках подходящего жениха, а старшая леди Андерсон завсегдатай всех дворцовых увеселений.

И на следующий же день стояла на крыльце родного дома.

Вместо дворецкого дверь открыла мне сестренка, сразу кинувшись на шею.

— О, Вивиан, наконец-то ты зашла, — затараторила она мне на ухо, не расцепляя свои руки. — А у меня будет бал, даже не бал, целый прием. Мы неделю будем жить при дворе. Это какие же открываются возможности? Мне известно, ты дворец не любишь, общество избегаешь, но вдруг маме удастся получить приглашение и на тебя?

— И тебе привет. Ирис, милая, за несколько лет ты выросла и здорово обогнала меня в росте. Не могла бы ты на мне не висеть?

— Ой, прости, — отстранилась сестренка и зарделась. — Так что ты ответишь на мой вопрос?

Да какой? Девушка за две секунды задала с десяток.

К счастью, от ответа меня спасла дорогая мачеха.

— Вивиан, заходи скорее, — она тоже меня обняла и расцеловала. — А мы с Ирис готовимся к приему. Не хочешь посмотреть? Вдруг посоветуешь нам что-нибудь?

Она критически меня оглядела, и я поняла, что моих советов женщина не примет.

— Представляешь, — она не закончила говорить, потянув меня на второй этаж, — поговаривают, что главный дознаватель с невестой приедет. И когда успел? Ну,