Опасное приглашение - Молли Пойнтон

Люди неподвижно лежали, испуганные и избитые, сбившись в кучку и вцепившись в друг друга и не смея верить, что все худшее позади.

— Мы живы, — прошептал Эйб. Затем медленно и благоговейно повторил: — Слава богу мы живы!

Впереди, метрах в тридцати по ходу их движения, деревья повалились в огромный овраг, внезапно раскрывшийся, как зевающий рот. Путники вполне могли пройти это небольшое расстояние до землетрясения и оказаться в том самом месте, где стихия нанесла свой страшный удар.

— Сколько это продолжалось? — прошептала мисс Френтон.

Марч посмотрел на часы.

— Несколько минут! — Он был потрясен. Все были потрясены. Казалось, будто кошмар продолжался часами.

Лесли заметила, что ее руки пусты. Перед подземным толчком она несла вещмешок. Внезапно Джим Френч издал тяжкий стон.

— Моя камера! О господи! И пленки! Джастин… — Он обернулся к археологу, как будто тот мог исправить происшедшее, как раньше исправлял многие чужие ошибки, а затем его руки безнадежно повисли. — Они пропали. Все пропало!

— Я знаю, — отозвался Марч.

У исследователей сохранились пистолеты в кобурах, прикрепленных к поясам, но охотничьи винтовки пропали; исчезла также аптечка первой помощи; растеряно так много вещей, в которых они крайне нуждались.

Эйб ничего не сказал. Он и Джастин сидели, молча глядя друг на друга, а Лесли обернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда они пришли. Землетрясение полностью изменило рельеф местности позади них. Девушка знала, что подземные толчки могут вызывать оползни, порождая новые изгибы местности и изменяя расположение деревьев.

— Мы сможем найти дорогу назад? — спросила мисс Френтон.

— Сомневаюсь, — откликнулся Марч.

— Мы не доберемся до Вилькабамбы?

— Тропа могла измениться до неузнаваемости. К тому же мы потеряли карты и записи.

Их нес Эйб. Он удрученно сказал:

— Когда все бросились наутек, я тоже побежал.

Это произошло, когда на них начали валиться деревья. Путники пробежали большое расстояние, спотыкаясь и падая; их швыряло, как камешки, и все же они чудом не потеряли друг друга и выжили. Однако не было никакой надежды найти вещи, которые они бросили во время катастрофы.

И все же археологи начали поиски. Разбив лагерь, они обшаривали окрестности остаток дня, но не обнаружили ничего. Когда наступила ночь, путешественники разожгли костер и посменно поддерживали огонь, пока товарищи спали в тепле.

Джастин во время своего дежурства взглянул на Лесли и увидел, что она не спит.

— Не бойся, — тихо произнес он.

— Я не боюсь. Меня ничто не пугает, пока ты рядом. Ты сумеешь благополучно вывести нас из джунглей.

— Я тебе это обещаю, — отозвался мужчина. — А теперь закрой глаза и постарайся немного поспать.

Марч сдержал свое обещание. Отряд героически боролся, пытаясь выбраться из джунглей точно так же, как некоторое время назад эти люди пытались проникнуть в них. Все члены экспедиции, за исключением мисс Френтон, были опытными путешественниками. Они владели искусством выживать. Помогал чудом сохранившийся компас, лежавший в кармане у Джастина. С его помощью удалось отыскать знакомую реку, и путники направились вдоль ее убийственно извилистого берега и наконец добрались до одной из деревень на границе джунглей.

Оттуда, как им сказали, они могли доехать до Куско. В деревне имелся грузовик. Все закончилось — борьба и непосильное напряжение, — и им оставалось вернуться домой ни с чем, кроме собственных жизней. Джунгли по-прежнему хранили свою тайну — дорогу в затерянный город.

Но один секрет исследователи все же унесли с собой. Как-то вечером у костра Марч внезапно спросил:

— Когда мы вернемся к цивилизации, что мы расскажем людям о гибели Дока?

— Поведаем о несчастном случае, — твердо ответил Моррисон. — В Вилькабамбе. Опишем все так, как было. — Эйб замялся и добавил: — Но не совсем так, как было на самом деле.

— Это я и имел в виду, — произнес Джастин с облегчением. — Нет необходимости сообщать кому-то о произошедшем тогда… перед самым его концом. Это был не доктор Клаус, мы все это понимаем. Нужно позаботиться о чувствах его жены, о Кейт и об Элен. Им и так будет тяжело.