Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

— Что?

— Ну… Тряпка. — пробормотала я. — Чтобы вытереть чернила… И не испортить стол.

Пожалуйста, господин, прекратите так на меня смотреть. Я знаю, что вопрос глупый, но это всё от нервов!

— Не нужно. Слуги приберут. — отозвался он и, наконец, оставил меня в покое.

Я с облегчением вздохнула и (воспользовавшись случаем) сбежала из Пламенного павильона. Полагаю, на сегодня мой рабочий день окончен, и… Возможно, мне не придётся приходить сюда снова?

«Это было очень наивное предположение»

Прошло два дня, и территория князя вновь распахнула свои недружелюбные объятия. Судя по тому, что стол заменили, моя неуклюжесть оставила весомый след в этой комнате… Простите, мне очень жаль. С другой же стороны: во всём виноват князь. Кто просил его так незаметно подкрадываться?

И вот, я опять засела за неприятную работу. Ирония заключалась в том, что многие девушки из Цветника и вправду мне завидовали! Это чувство изоляции крепло день ото дня… Очень действует на нервы. Я бы с удовольствием уступила им своё место под солнцем, да только князь не отпустит.

Он казался совершенно непробиваемым… Иногда я видела его тень в Пламенном павильоне. Мужчина передвигался раздражающе бесшумно, чем вызвал у меня стойкое чувство паранойи. Из-за него я вела себя крайне прилежно, и почти не подходила к злосчастному окну… Но это не могло продолжаться вечно.

Дело в том, что впереди нас ждало одно трагичное событие. Я вспомнила о нём (почти) случайно, когда увидела служанок, прибирающих пожухлую траву.

«Змея… Змея, которая появится здесь до первых серьёзных заморозков»

Откровенно говоря, сейчас неподходящее время для ползучих гадов. Этот «подарок», лично выращенный императрицей Цзинь, — всего лишь очередное напоминание. Не только князю, но и нам всем… Её Величество никогда не оставит Шуаньи. И смертоносные дары продолжат терроризировать это место. Хао Вейян, безусловно, готов к подобным сюрпризам, но не он пострадает от змеиного укуса. Совсем не он…

«Бедняжка Сюнин» — мысленно вздохнула я.

В тот день героиня едва не умерла. К счастью, распространение яда вовремя остановили и противоядие быстро нашли… Но даже так — с тех пор она часто болела и имела некоторые проблемы с фертильностью. Этот случай серьёзно подкосил её здоровье.

Я нахмурилась, вновь подкравшись к заветному окну. Боже, надеюсь, это событие случится в мою «смену»… Я, конечно, стараюсь прогуливаться рядом в свободные дни, но слуги не теряют бдительности и с другой стороны ничего не видно. Зато отсюда…

И тут я запнулась, узрев кое-что интересное. Цзенлан отложил свои книги и направился к пруду, но недолго пробыл в одиночестве. Вскоре к нему присоединилась Сюнин. Они о чём-то беседовали и, судя по обоюдным улыбкам, прекрасно ладили. Но уже в тот момент я нахмурилась. Это оно, или…?

Движение. Движение в кустах, едва уловимое, почти незаметное. Оно похоже на колыхание травы от буйного ветра, но нет… Вовсе нет. Я мигом схватила со стола тушечницу и, затаив дыхание, выбросила её наружу.

Каменный предмет упал на дорожку и раскололся с приметным звоном. Цзенлан, к счастью, обладал острым слухом, а потому резко обернулся… И вовремя заметил змею, мелькнувшую в кустах. Молодой человек выхватил тонкий кинжал, пригвоздив тварь к земле. Сюнин же, в свою очередь, испуганно отступила, едва не падая в пруд.

Но это уже не так важно. Я с облегчением улыбнулась, а потом… Поймала пристальный взгляд князя. Вот чёрт! Опять?!

— Ваше Величество… — мой голос прозвучал почти обиженно.

Ну серьёзно, почему он просто не может пройти мимо? Обязательно было заглядывать сюда? Я, вообще-то, благородным делом занимаюсь! Спасаю вашу будущую невестку…

— И чем вам не угодила тушечница? — неспешно протянул Хао Вейян, сделав шаг вперёд.

— Она… не вписывалась в интерьер. Иногда это так раздражает. — меланхолично отозвалась я.

А что ещё сказать? Князь поймал меня на месте преступления. Опять.

— Леди Шен… Прошу вас пройти в мой кабинет.

Испугалась ли я? Ещё как! Надеюсь, он не начнёт разговор с пыток, а хотя бы даст мне шанс объясниться… Пожалуйста, я же не сделала ничего плохого! Но, в любом случае — сейчас никто не спасёт меня от Кровавого князя.

Его кабинет, к слову, был просторным, но крайне аскетичным. Впрочем, это неплохо сочеталось с немногословностью самого Вейяна (и его гнетущей аурой). Мужчина опустился в кресло и жестом приказал мне присесть. Я вновь подумала о пытках и едва не заскулила, тихонько устроившись на самом краешке сидения.

— Ваше Величество, я могу всё объяснить…

— Не сомневаюсь, леди Шен. Но я позвал вас не за этим.

Глава 15

Я нервно улыбнулась, чувствуя, как по венам расползается липкая тревога. Мысли отчаянно метались в голове, и неизбежно меркли от осознания катастрофы… Передо мной сидел самый влиятельный человек на континенте. Тот, кого боится император Луна. Хао Вейян, Кровавый князь, покровитель Шуаньи… Его светлые глаза пронзали меня насквозь, будто стремясь проникнуть глубоко под кожу, выворачивая нутро наизнанку. От этого взгляда моё сердце забилось гулким барабанным ритмом (чуть отвернёшься — выскочит из груди).

— Ваша семья, леди Шен… — наконец, протянул он своим низким голосом, многозначительно прищурившись — Что вы можете рассказать о жизни в Лунцзи?

«Это вопрос с подвохом?» — клянусь, я едва не спросила вслух, но вовремя прикусила кончик языка! Здесь что ни день — то очередная княжеская проверка… Беда в том, что мне сложно сосредоточиться посреди такой давящей атмосферы, но выбора нет. Придётся ему ответить.

— Я… Мало что могу сказать о столичной жизни. — робко улыбнулась, опустив взгляд. — Но мои сёстры всегда были очень талантливыми.

— И почему же они демонстрировали свои таланты, а вы — нет?

Я чуть не поперхнулась. Вопрос князя был на грани откровенной грубости… В приличном обществе такое посчитали бы оскорблением, но прямо сейчас нет смысла играть в обиженную девочку.

— Не у всех есть амбиции, Ваше Величество. Мне не нравится конкурировать с другими… К тому же, в этом просто нет смысла. Отец довольно быстро договорился о моей помолвке.

Полагаю, князь и без того знает всю подноготную, так что… Немного искренности здесь не помешает.

— Вот как? — Хао Вейян безразлично усмехнулся, но не прекратил допрос. — Полагаю, вы были разочарованы, когда императрица добавила ваше имя в Цветник.

Я чуть не фыркнула. Он пытается играть на моих чувствах? Что за коварный мужчина!

— Это было… Неожиданно. — чуть слышно призналась, поджав губы. — И слишком поспешно. Помолвку аннулировали, меня выслали из поместья… Я даже не смогу посетить