Тайна Чёрного Гримуара - Ева Кибанова

— В месте, куда Раманд отправится в последнюю очередь… Простите, Ваше Высочество, — Мессинг повернулся к эльфийской королеве, — Гримуар в горной пещере к северу от вашей столицы Антонии.

Эменгарда только развела руками.

— Просто удивляюсь тому, как волшебники умеют решать свои проблемы чужой помощью! Не бывать тому, чтобы горстка искателей приключений гуляла по нашей земле, как у себя дома. С вами пойдёт наш лучший разведчик из эльфийской гвардии. Все достойные будут тянуть жребий. Он встретит всех кандидатов через неделю у развилки на Пустошь.

На том и порешили. Совет был окончен, и делегации покидали академию. И никто не заметил, как чёрная зубастая летучая мышь выскользнула из-под балюстрады на балконе главного зала и полетела на север.

Глава 2

Бесшумный и никем не замеченный, Арти перескочил через ограду поместья и скрылся в тени. Пробираясь вдоль стен в узком городском переулке, он услышал голоса со стороны улицы. Ночная стража! Наёмник хмыкнул, прыгнул под козырёк крыши и затаился. Кучка глупцов и неумех, подумал он. В первый год обучения в Сером Братстве его хорошо научили, как красться по теням и прятаться в них. Город был его стихией, а тень — его лучшим другом. А эльфийским стражникам, даже вооружённых луками и клинками, никогда не узнать, где он скрывается. Обученные жить по Закону, они даже не догадываются, какие преимущества скрыты в темноте.

Стражники с факелами прошли, и наёмник смог продолжить свой путь. Арти с удовлетворением пощупал свой карман, где лежала его добыча, огромный зелёный изумруд. Охранники, отравленные эликсиром забвения, очнутся только на утро, и вряд ли смогут вспомнить вчерашние события. Сколько времени пройдёт, прежде чем они увидят пропажу, день, два? В любом случае достаточно, чтобы он успел передать изумруд заказчику, гномьему коллекционеру. Задание будет выполнено, и главарь Серого Братства наверняка отметит это. А значит, Арти сможет брать задания повышенной сложности и получать от них хороший процент.

Он приближался к рыночной площади, сердцу города. Наступил рассвет, и площадь оживала. Торговцы открывали лавки с продуктами, нищие и калеки сонно просили милостыню, а кучка зевак собралась около широкоплечего мага в мантии. Он начал утреннюю проповедь:

— Да восславим же Свет, братья мои и сёстры! И да будем же жить по уму. Творец создал Солнце, чтобы светило, и землю, чтобы приносила урожай…

Арти с презрением поморщился. Интересно, что бы сказал Творец, если бы увидел, в какой грязи и бедности живут эльфы на севере? Богатые эльфы владеют всем, а для бедных ничего не меняется, и это замкнутый круг. Каждый должен выживать так, как умеет. И Арти сделал свой выбор, вступив в Серое Братство. Наёмники были вместе против всего мира. У них был свой Кодекс. Наёмник всегда прав. Наёмник сказал — наёмник сделал. Наёмник живёт как хочет… Кодекс не был описан ни в одной книге. Чтобы соблюдать его, нужно было одно — быть наёмником.

Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:

— Господин не желает купить зайчонка?

Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:

— Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!

— Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! — ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.

— А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!

В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил — наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное — он умел ходить по теням. Он нырял в темноту и выскакивал из неё уже на другом конце улицы.

Убедившись, что стражники отстали и за ним больше никто не следит, Арти срезал несколько переулков и спустился в подвал. Теперь он был в родном подполье, где находилась штаб-квартира Серого Братства. Всё здесь было знакомо ему: шулеры играли в карты, тщетно пытаясь обхитрить друг друга, бандиты и мародёры пили пиво у барной стойки, шумно травили байки и обсуждали недавние преступления. Здесь были все его братья — Кирпич, Трубочист, Филин…

Арти подошёл к барной стойке. Оттуда поднялся одноногий мужчина восточной внешности с серьгой в виде серпа в ухе. Это был Торн, их главарь. В отличие от других, Торн был человеком. Никто не знал, как он оказался в эльфийском городе. Судя по внешности, он пришёл с юга. Торн создал Братство — научил бедных эльфов с улицы секретных приёмам боя, хождению по теням, изготовлению ядов и многим другим техникам. А главное — он принёс им Кодекс.

— Арти, камень у тебя?

— Наёмник своих не огорчает, — ответил Арти и протянул главарю добычу.

— Всё чисто прошло? — спросил Торн.

— На патруль попал, — честно признался эльф.

— Я говорил тебе — не высовывайся лишний раз.

— Я успел вовремя свалить. Хвоста за мной не было.

— Меня не парит. Сам знаешь, один косячит — отвечают все.

— Я не косячил. Камень принёс, вот он.

— Тогда вот твоя награда, — Торн протянул ему мешочек с золотыми.

Арти улыбнулся. День был прожит не зря: задание выполнено, а Торн, похоже, не сильно расстроен его стычкой со стражниками. И всё же — дурацкие кролики. Но нужно купить себе хоть одного.

Глава 3

Утро принцессы Тирианы началось, как всегда, с эльфийской гимнастики. Выполнив заключительное упражнение, она сложила ладони перед грудью и мысленно поблагодарила Творца за сегодняшний день и поприветствовала Солнце. Все на континенте чтили Закон, но делали это по-разному. Вера южных эльфов была более древней, чем у людей. То, что в Темуринге и других человеческих городах считалось предрассудками,