Подарок - Руби Диксон

— Подожди, что? Я? — мой протест не был услышан, когда Айша вручила мне аккуратный сверток, бережно завернутый в бледно-белый мех. — Почему я одна?

— Все так, как говорит Шорши, — говорит мне Айша. — Если мы пойдем все вместе, мы объединимся.

— Нас будет слишком много, — поясняет Джорджи. — Элли и так пуглива. Если появится куча людей, которые будут тыкать в нее чем попало, какими бы благими намерениями мы ни руководствовались, она почувствует себя в ловушке. Но если это будешь только ты, бывшая подружка Бека… — она пожимает плечами. — Я думаю, все пройдет намного лучше. И Бек доверяет тебе. Он знает, что ты не станешь делать ничего плохого.

— Ты думаешь, если я подарю ей тунику, это будет воспринято как проявление доброго умысла?

— И расческу, — добавляет Айша. — Моя пара очень усердно работал над ней.

— Туника и расческа, — поправляю я, недоверчиво глядя на Джорджи. — действительно?

— В том-то и дело. — Выражение лица Джорджи решительное, а язык ее тела напоминает мне выражение лица Вэктала, когда он принимает решение. Он упирает руки в бока и принимает такое решительное выражение… примерно как у Джорджи сейчас. — Мы не знаем, что подумает Элли. У нас самые лучшие намерения, но она нас не знает. Она провела половину своей жизни в клетке, где с ней обращались как с домашним животным. Мы можем надеяться, что ей понравится наш подарок, но реальность такова, что большую часть удовольствия она получит от того, как он преподнесен, а не от того, что это за подарок. — Джорджи протягивает руку и сжимает мою. — Ты сможешь это сделать. Пойди и подари ей это, сделай так, чтобы она почувствовала себя желанной и симпатичной. Не заставляй ее думать, что мы пытаемся ее изменить, потому что она ужасно выглядит.

— Даже если она выглядит ужасно, — тактично добавляет Айша.

— Никакого давления, — говорит Джорджи и одаривает меня озорной улыбкой. — Мы будем стоять перед ближайшей хижиной, чтобы наблюдать. — Она снова сжимает мою руку, а затем разворачивает меня. — А теперь иди. Иди.

Вот дерьмо. Я прижимаю сверток к груди.

— Хорошо. — Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы вручить его Джорджи и попросить ее оказать мне честь. Но, по правде говоря, я хочу увидеть лицо Элли, когда она получит свой подарок. Я хочу, чтобы она знала, что это племя заботится о ней, даже если она держится от нас подальше. И я хочу, чтобы она знала, что я хочу быть ее другом. В прошлом я предлагала ей дружбу, но я знаю, что на это нужно время. Я хочу постоянно напоминать ей, чтобы, когда ей будет удобно, она знала, что я здесь.

Но сейчас я должна сначала вручить ей этот подарок.

Я направляюсь к хижине Бека и Элли на дальнем краю деревни, оглядываясь назад. Айша и Джорджи устраиваются перед одним из складских помещений, делая вид, что разговаривают, хотя и поглядывают на меня. Хитрые штучки. Я медленно продвигаюсь вперед, не торопясь, направляясь к их дому. Внезапно меня охватывает беспокойство — что, если Элли воспримет наш подарок как оскорбление, а не как то, что задумывалось? Я знаю, Беку все равно, как она выглядит. Кто я такая, чтобы говорить, что она должна измениться?

Я уже собираюсь развернуться, как трусиха, и побежать обратно к Джорджи и Айше, когда занавеска перед хижиной Бека поднимается, и они с Элли появляются, одетые в меха и с копьями в руках. Они выглядят удивленными, увидев меня всего в нескольких футах от их хижины.

— О, — выпаливаю я. — Вы заняты. Я просто зайду позже. — Я разворачиваюсь на пятках, собираясь бежать.

— Клэр, — говорит Бек в своей обычной суровой манере. — Что привело тебя в нашу хижину в такую рань?

Я снова оборачиваюсь и одариваю их ослепительной улыбкой. В этот момент Элли наклоняется ближе к Беку, ее рука скользит в его ладони. Он автоматически переплетает свои пальцы с ее, и я наблюдаю, как его хвост обвивается вокруг ее колена, словно поддерживая ее. Она, похоже, готова сбежать, и это позор. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Элли присоединилась к нам, а она все еще пуглива, как дикий котенок.

Ей нужен кто-то, кто смог бы пробиться к ней и показать, что они могут быть друзьями, и, думаю, это буду я. Ну ладно. Я протянула сверток с чуть большим энтузиазмом, чем, вероятно, следовало.

— Я хотела зайти и передать Элли это.

Элли неуверенно смотрит на Бека, как будто не знает, что делать. Он высвобождает свою руку из ее и кладет ей на плечо, притягивая ее ближе. Они смыкают ряды против меня.

— Это подарок, — выпаливаю я. — В этом нет ничего плохого. Просто мы с Джорджи и Айшей хотели сделать это для тебя. Чтобы сказать, что ты тоже часть нашего племени, и мы рады, что ты здесь.

Элли откидывает с лица растрепанные волосы и поднимает взгляд на Бека. Выражение ее лица такое застенчивое, что у меня разрывается сердце.

Я наблюдаю, как он проводит костяшками пальцев по ее щеке, лаская ее.

— Все в порядке, моя пара. Клэр очень добрая.

О, это мило с его стороны, учитывая, что мы ладили, как кошка с собакой, когда встречались. Но я верчу сверток в руках, пытаясь соблазнить ее.

— Да ладно, кто же не любит подарки?

Она снова неуверенно поднимает взгляд на свою пару, и затем на ее худом лице расцветает едва заметная улыбка.

— Для меня?

— Да! — я протягиваю его ей, побуждая ее принять подарок из моих рук. — Мы все приложили усилия, чтобы убедиться, что у тебя есть то, что тебе может пригодиться. — О черт, теперь, когда я это сказала, я боюсь, что оскорбила ее. Что, если она подумает, что мы даем ей расческу, потому что она выглядит растрепанной? То есть, она так и выглядит, но я не хочу, чтобы она расстраивалась из-за этого. Я просто хочу ей помочь.

Она робко протягивает к ней руки, и я испытываю еще один приступ беспокойства. Бек не взбесится, если я заберу у нее сверток и все объясню первой? Или мне лучше подождать и…

Но когда она открывает его, уже слишком поздно. Элли поднимает взгляд на Бека, дергая за шнурок, удерживающий сверток закрытым, и ее щеки заливаются румянцем, как будто сам факт получения подарка — это самое невероятное, что когда-либо случалось. Мое сердце снова разрывается от боли за нее.

Мех открывается, и видны туника и гребень. Я впервые вижу гребень, и я