Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

какой-то мере это хорошо. Темные времена настанут, когда всадники объявят себя императорами провинций, не нуждаясь в одобрении столицы. Сейчас принцев сдерживает соперничество. Как только один станет независимее, остальные соберут коалицию против него.

– Аларих не боится коалиций.

– Пока император не вмешивается, да. Посмотри на вулкан. Там живут самки драконов. Во владении принцев исключительно самцы. Наши прайды невоспроизводимы, если на то не будет воли отца. А в недрах лавовых пещер до полусотни особей, и они послушаются лишь властителя.

– Пока его воля сильна, – добавила Тесса.

Она сомневалась, что Ардалих способен созвать целый прайд. Иначе зачем Алариху приходилось бы воевать за отца?

– Не все принцы целятся на трон. Бэлрих просто выживает. А вы?

Блуждающий взгляд Валеха, казалось, сосредоточился на лице девушки, словно он пытался её рассмотреть.

– Я смиренно встречу свою судьбу.

– Если Бэлрих не опасен, то ему сохранят жизнь? Он не станет плести интриги. Ему бы спокойно заниматься магией вдали от дворца.

– Наши традиции жестоки, но необходимы, – сказал принц, сцепляя руки за спиной и тягостно вздыхая. – Тремя поколениями назад островом правил император Команд, и был на удивление человеколюбив. Как ты сказала, он попытался решить проблему другим способом. Не желая смерти братьям, отсёк им кисти рук.

– Тоже мне человеколюбие! – удивилась Тесса.

– Без рук они не смогут держать кольца и седлать драконов, полагал он. Для верности, Команд истребил их прайды. На замену конечностям принцы отлили бронзовые протезы, и по природе своей тяготеющие к власти возглавили заговоры против брата.

– Я бы также не простила того, кто сделал меня калекой.

– Когда Команд узнал о заговоре, он отрубил братьям ноги. Воля некоторых принцев надломилась, другие же обозлились. Всё, что у них осталось, это семя.

Девушка покраснела от смущения.

– Близкие ко дворцу нобили вынашивали планы тайно воспитать потомков божественной крови в своем роду. И, как придёт время, восстать против императора. Команд раскрыл их замысел, изгнал нобилей, а братьев оскопил.

– Ни рук, ни ног, ни достоинства. Лучше бы убил.

– Потому мы боимся не смерти, а бесчестия.

– Чем всё закончилось?

– Команд намерился лишить принцев слуха и зрения из опасений, что они начнут мстить. Тогда те братья, которым не посчастливилось погибнуть от предыдущих зверств, подговорили прислужников перерезать им горло.

За разговором Тесса и Валех подошли к круглой площадке. Из её центра под наклоном торчал бронзовый столбик и отбрасывал тень на одну из двенадцати белесых плит с высеченными на них цифрами.

– Солнечные часы, – пояснил Валех, заметив, что спутница с интересом разглядывает монумент. – По наклону тени мы определяем время. Сейчас полдень.

Принц размеренно зашагал вдоль окружности циферблата, читая лекцию о работе часов, природе теней и вращении солнца вокруг планеты. Тессу увлек поток плавной и стройной речи. Она слушала, задавала вопросы и удивлялась вещам, которые раньше казались ей обыденными и недостойными внимания. Увлеченные рассуждениями, собеседники не заметили, как к ним приблизился Зейрих.

– Валех, – воскликнул он, притворно морщась от головной боли. – Ты, верно, заставил невесту слушать свои занудные речи насильно.

– Тесса прилежная ученица не в пример тебе.

– Всё, что нужно, я уже знаю, – ухмыльнулся красный принц. Он нетерпеливо раскачивался с пятки на носок и закидывал в рот одну за другой спелую вишню. Губы его приобрели маняще алый оттенок. – Невеста, хочешь угощу?

Девушка не успела возразить. Бесцеремонные пальцы протолкнули ей в рот мягкую ягоду, кисло-сладкий вкус разлился по языку.

– Вот видишь, она уже ест с моих рук. Я умею приручать даже зубастеньких дев. – Зейрих выплюнул косточку под ноги.

– Вы пока далеки до моего приручения, – натянуто улыбнулась Тесса, намеренно поправляя волосы. В глазах красного принца загорелся вожделеющий блеск.

– Ночью ты мне это доказала…

Мечтая провалиться сквозь землю, девушка переметнула взгляд на Валеха. На его утомленном лице появился оттиск досады, губы едва-едва презрительно искривились.

«Зейрих заслуживает хорошей оплеухи. Обязательно было заявлять на меня права?»

– Мы же не должны объясняться перед тобой, брат? – Самодовольно хохотнул красный принц.

– Замечу, что тебе не терпится объясниться, – скучающим тоном произнес Валех.

– Рыжая канарейка напела, что Аларих пировал и пил сверх меры. Тебя случайно не приглашали?

– Не припомню.

– Да? Славно. А то у меня заготовлен подарок для каждого, кто заискивал перед братоубийцей.

Словно трепещущее сердце, он сжал в кулаке ягоды. Мякоть хлюпнула. Багровый сок посочился к локтю.

– Поединок! – нарочито пафосно и громко сказал Зейрих. Невесты подняли присыпанные пеплом головки.

– Уверен, что сможешь победить? – Валех скептически приподнял бровь.

– Я тренировался, пока ты прозябал над книжками. Алариху же лучше от меня откупиться. Правда, его следом вызовет Ланд… Всё схвачено.

– Он примет вызов.

– Что ж, пожалеет.

– Опомнись, ты никогда не участвовал в настоящем бою. Знаешь, скольких положил Аларих?

– Плевать, – отмахнулся Зейрих. – Пришло время триумфа. Если зверь слаб, добей. Империя и ты ещё скажете мне спасибо.

Подобие улыбки, полной скепсиса, возникло на губах Валеха. Принц медленно отвёл взгляд в сторону шатров, где Аларих выбрался на свет в компании Ансары, за которой, по всей видимости, послал сразу, как Тесса ушла.

Серые кучные облака перекатывались по небу, попеременно заслоняя солнце и делая атмосферу невыносимо мрачной.

– Мать знает? – с нагнетающей серьёзностью спросил Валех.

– Я намереваюсь сделать её порадовать, – бросил Зейрих. – Пожелай мне удачи, Тесса.

– Желаю вам… – от дурного предчувствия девушка запнулась, – удачи.

Ущипнув невесту за побледневшую щёку, красный принц зашагал прямиком к Алариху.

– Какую же глупость я совершила, рассказав ему. Испугалась.

– Признателен, что ты смолчала обо мне. – Тихо произнес Валех, идя по следу Зейриха. – Я в том положении, что должен маневрировать между двумя братьями и лукавить.

– Почему?

Теса не отставала, наращивая шаг.

– У одного сила, у другого любовь матери, а у меня ничего, кроме ума. Дружа с обоими, я получал немного любви, немного силы и потому до поры благополучно существовал.

– А теперь?

– Лишусь или любви, или силы, и точно брата. – Принц помассировал виски. – Хуже того, убивая друг друга, они делают услугу сыновьям Мойнары.

– Поединок насмерть?

– А чего ещё можно ожидать от нас? Естественно, насмерть. В редких случаях победитель проявляет милосердие.

Закинув в рот последнюю вишню, Зейрих преградил путь Алариху и, когда тот остановился, выплюнул косточку прямо ему в грудь. Под нервный смех брата черный принц посмотрел на маленькое пятнышко и нахмурился, тем не менее сохраняя внешнее умиротворение. Молчание повисло в воздухе. Кажется, даже пепелинки замерли в падении.

– Безрассудство, – уронил Валех, – и совершенно детский повод.

– Если у тебя не хватает чести вызвать меня за оскорбление на поединок, это сделаю я, – процедил Зейрих.

– Вперёд, –